提起人民解放军的最艰苦的三大兵种，军迷们一定都会联想起铁道兵、工程兵和基建工程兵（基本建设工程兵）。这三大兵种作为人民解放军中负责铁路、军事设施和民用工程建设的力量，曾经在各个历史时期都立下汗马功劳，青史留名。

作为三大兵种，铁道兵、工程兵和机械工程兵既有共同之处，又有明确的分工。共同之处，就是他们都是军队中一支负责逢山开路、遇水架桥、修筑军事和民用设施的建设大军；明确分工，就是他们又担负着不同的工作任务：

铁道兵的工作重点，是负责铁路和铁道线上的桥梁、隧道、设施、建筑等等工程的建设与维护；

工程兵的工作重点，是负责公路及相关的桥梁隧道、军事设施和军用工程等等的建设与维护；

基建工程兵的工作重点，是负责国家的大型民用设施、民用工程、三线工程和地下铁道等等项目的建设与维护。

铁道兵、工程兵和基建工程兵在人民军队的各个时期都曾经出现过。工程兵（当年叫工兵），在土地革命、抗日战争和解放战争中都发挥了作用。铁道兵，最早出现的是在解放战争初期的东北战场。基建工程兵，是上世纪六十年代中期才出现的。

1945年8月，中国人民解放军第四野战军（当时称东北民主联军），在东北组建了第一支武装护路军。1953年9月9日，中央军委决定组建铁道兵，铁道兵正式作为一个兵种进入人民解放军序列。1954年3月5日，铁道兵司令部在北京正式成立。

1947年3月，中国人民解放军华东野战军组建了华野特纵工兵团。1950年12月25日，解放军工兵领导机关在北京正式成立，逐步统一了全军工兵部队序列和编制 ，工兵正式成为一个独立兵种。1955年8月11日，工兵改称工程兵。

1966年8月15日，中国人民解放军基本建设工程兵（基建工程兵）第一批部队组建。以化工部第七建设公司为主，从铁道兵调配一部分干部，总人数2800人，在四川泸州纳溪县成立。这支部队是基建工程兵种的第一支部队，代号建字801部队。直到1978年1月，基建工程兵总部领导机构才正式组建，基建工程兵作为解放军一个兵种正式确立。

铁道兵、工程兵和基建工程兵三大兵种到了上世纪八十年代初，在人民解放军第七次大裁军时，中央军委决定陆续撤编。在接下来的几年里，铁道兵大部分并入铁道部，工程兵和基建工程兵大部分并入各地的建设单位（中建总公司、城建集团等等）。至此，人民解放军序列里，单纯以基本建设和施工建筑为主的兵种不再存在了。