1949年4月17日，英国远东舰队的旗舰——“伦敦”号上，远东舰队司令官马登中将深吸了一口雪茄，把一封电报递给“紫石英”号舰长斯金勒，说：“史蒂文发来的，目前国共局势紧张，人民解放军已经兵临南京城下，史蒂文建议我们按兵不动，停止换防。他认为这个时机过去，属于莽撞行为，容易激怒解放军，引起不必要的误会。”

史蒂文是英国驻华大使，目前正在国民政府的首都南京城内。

斯金勒拿着电报，心想这和我有什么关系啊，换防的是澳大利亚护卫舰“肖尔黑文”号，很快他意识到这也许是司令官在征询自己的意见 ，于是赶紧作答：“我认为我们应该坚持执行已经设定好的换防计划，展现我们在中国内河的航行权和军事存在，这样即便中国政权替换，我们也有筹码和新政府谈判，保留这些权利。”

斯金勒所说的中国内河航行权，这要从中华民国政府成立开始说起。国民政府上台后，废除了列强在中国沿海贸易与内河航行在内的一系列特权，这让英国很无奈。

机会出现在1948年秋，国军在与解放军的内战中屡战屡败，丢失了大片领土。英国趁机向国民政府提出在中国内河的航行权和军事存在，说：“如果有我们在，中国共产党投鼠忌器，做任何判断之前都得三思而后行。”

国民政府大势已去，正在开始考虑划江而治，觉得英国人说得有道理，英国军事力量的参与也许真能促成和谈，于是同意了英国的请求，让英国军舰进驻上海和南京。南京毕竟是首都，为了面子和照顾国民感情，国民政府最后同意让一艘英国军舰停泊到南京港，每隔2至3个星期轮换一次。

此刻在南京港停泊的是英军远东舰队的“伴侣”号，排水量1710吨。

马登中将眉毛微扬，赞许地点头说道：“英雄所见略同。我们必须向解放军宣示权利，以便后续谈判。”说完，马登中将伸手拍了拍斯金勒的肩膀，说：“两天后，由你的‘紫石英’号去换防。”

斯金勒一下愣住了，说：“将军，你搞错了，根据日程表，这次应该是澳大利亚的护卫舰‘肖尔黑文’号去换防。”马登中将摇摇头说：“澳大利亚海军接到电报后胆怯了，他们原地待命，不愿意去换防，但我们是英国皇家海军。”

“不辱使命，天佑吾王！”斯金勒立正敬礼，信誓旦旦，心里却早把“肖尔黑文”号祖宗八代全问候了一遍。

1949年4月19日8时，英军“紫石英”号在舰长斯金勒带领下，在没有通告中国共产党的前提下，从上海出发前往南京。4月20日清晨8时30分，“紫石英”号进入扬州东南口岸附近江面，前面航道是解放军第三野战军的战区，大批部队在此聚集等待渡江作战。

驻防的解放军第三野战军23军炮兵第1团1营发现“紫石英”号后，向其前后水面鸣炮示警，英军士兵紧张不安，进来请示：“我们是否需要用无线电通知对方？”

“解放军已经发了封锁江面的通告，任何船只不得通过，我们主动通报反而让自己难堪，与其如此不如装作不知道这个事，继续前进。”斯金勒拒绝了，但下令，“升起英国国旗，表明身份。”

解放军这边发现是外国军舰后，没有继续开炮，迅速向上请示，第23军军长陶勇在电话里大声回答：“我们接到的命令是什么，还需要我给你复述一遍吗？”

于是在9时30分左右，“紫石英”号进入三江营江段狭口和弯道时，第三野战军炮兵第3团再次开炮预警，“紫石英”号如临大敌，用舰炮指向解放军阵地，岸上的炮兵视之为挑衅，不再客气，开炮射击，一发炮弹击中“紫石英”号的甲板。

斯金勒无奈下令还击，但通过手中的望远镜观察岸边后，他心中大感不妙，从解放军大炮发射时产生的火光，他判断那是口径105的榴弹炮。这种规格的火炮属于重炮，炮弹重量超过15千克，穿甲能力突出，弹道可以曲线射击，也可以瞄准直射，打坦克和玩一样。

“紫石英”号是英国黑天鹅级轻型护卫舰，排水量1475吨，长91.3米，宽11.6米，舰员192名，配置6门双联装102毫米口径的主炮和12门20毫米机关炮，无法与榴弹炮的威力相提并论。

果然在交战后，解放军将多门榴弹炮调整到平射模式，快速射击，“紫石英”号甲板、炮塔、舰身多处中弹，舰上浓烟四起。

解放军的火力太猛了，斯金勒赶紧下令：“快速靠向南岸，拉出距离。”那里是国军阵地，斯金勒刚布置下去任务，一发榴弹炮准确命中“紫石英”号的指挥台，一声巨响后，斯金勒只感到眼前一黑，身体软绵绵的再无力气。

他奋力挣开眼睛，努力保持清醒，想把指挥权交给副舰长，发现副舰长倒在自己身旁。斯金勒知道大势已去，对进来营救的士兵说：“快去通知挂白旗，不然我们全部会死在这里，然后发报求救。”

“紫石英”号迅速升起白旗，解放军停止了炮击，此时“紫石英”号全身中弹50余发，千疮百孔，已经开始出现倾斜状态，情急之下，舵手对着动力舱大喊：“最大速度，准备抢滩。”

“紫石英”号开足马力拉开距离后，见我方没攻击，自尊心作怪，迅速扯下白旗，重新升起了米字旗。解放军炮兵见状，重新向“紫石英”号开了一炮，吓得“紫石英”号一连升起三面白旗，显然是担心烟雾弥漫的江面，解放军看不到白旗而继续开炮。

“紫石英”号抢滩成功，在靠近南岸的沙洲雷公嘴冲滩搁浅，开始自救，封堵漏洞，加固舰身。这个过程中，“紫石英”号没有降下白旗，解放军没有继续攻击，国军阵地一片沉寂，毫无反应。

“紫石英”号担心激怒解放军，舍近求远，没有向国军求救。接到求救信号的马登中将命令距离最近的“伴侣”号驱逐舰赶去与“紫石英”号会合，自己亲坐旗舰“伦敦”号率驱逐舰“黑天鹅”号前往增援，计划待三艘主力舰会合后，再给解放军点颜色看。

“伴侣”号舰长罗伯森中校在电报里询问：“是否可以让英国驻华大使史蒂文出面斡旋？”马登中将哼了一声说：“这是血与火，军人的事应当用军人的方式处理。”

“伴侣”号舰长罗伯森中校只能服从命令，但下令全军“尽量避免与解放军发生冲突”。三个小时后，“伴侣”号到达镇江后，航线几乎贴着南岸，没有任何主动进攻的迹象。解放军炮兵阵地也是一片静默，静观其变。

就在“伴侣”号上的所有人员长舒一口气的时候，“紫石英”号看到“伴侣”号到了，居然立刻降下了白旗。在这个时机，这样的举动无异于宣战，解放军立刻主动攻击，“伴侣”号被迫还击，击毁了解放军2门野炮，但自身也被我军大威力的榴弹炮打得全身冒烟，身中五弹，舰桥、两座炮塔全部中弹瘫痪。

这一战持续的时间很短，前后不到十分钟，罗伯森就意识到这样下去，不仅带不走失去动力的“紫石英”号，反而很有可能把自己的“伴侣”号搭进去，下令撤退，以29节的高速向下游离开，去与英国远东舰队会合，伺机再战。

“伴侣”号逃出我军的火力范围，勉强与马登中将率领的两艘英国远东舰队会合，身上伤痕累累，已无再战之力。马登中将让“伴侣”号前往上海的船坞维修，自己继续前往营救。

这时的马登中将再无小觑之心，解放军连续重创了英军两艘军舰，这让马登中将非常忌惮，于是在行驶到距离“紫石英”号65公里处的我军防线之前，马登中将下令舰队抛锚停止前进，命令“紫石英”号前来会合。

此时第三野战军军委已经收到报告，箭在弦不得不发，当即下令：“你们所说的外舰可能是国民党伪装的，也可能是真的，不管真假，凡擅自进入战区，妨碍我渡江作战的兵舰，均可轰击，并应一律当作国民党兵舰去对付，装作不知道是外舰”，不过军委很快觉得不妥，又下了第二道命令：“如该外舰对我渡江在实际上无妨碍，则可置之不理，原则上不打第一炮。”

所以当“紫石英”号在当晚启动，向下游移动时，解放军没有进行攻击，反而是希望其快点离开，空出航道，方便后续的解放军渡江作战。但“紫石英”号不争气，船体受损、人员伤亡过半、航行图毁坏，勉强向前行驶了两公里就无法继续前进，不得不在玫瑰岛上游2公里处下锚，发报：“已尽全力，受损严重，无法前行”。

马登中将叹了口气，只能下令“伦敦”号和“黑天鹅”号两艘军舰升起大幅英国国旗和白船旗，缓缓向上行驶。白船旗不是白旗，它是英国皇家海军舰艇及其岸上机构所悬挂的海军船旗，又名“圣乔治船旗”，旗帜为白底，绘有红色圣乔治十字，左上角为英国国旗。

马登中将很自信，他认为自己表明身份，选择缓行以示没有敌意，解放军应该给他面子，或者叫给英国面子。确实解放军给了他两个小时的面子，当马登中将率领的两艘英国军舰在七圩港江面抛锚停泊，救援“紫石英”号时，解放军很克制，没有进攻。

但在时间过去两个小时后，江面上的三艘英国军舰依旧一动不动，让第三野战军如鲠在喉，司令员叶飞和军长陶勇没耐心了。陶勇对叶飞说：“他们到底要在那里待多久，这可是我们渡江的主通道，被这三个大家伙在那里拦着，今晚大批木船怎么渡江，这可是总攻，时间无法更改的。”

叶飞想了想，对陶勇说：“把军委的电报隐去后半部分，只把前半部分下发到部队，让前方部队好好贯彻和执行。”

4月21日上午10时，命令下发到炮兵第6团1营3连，2炮长梁学成一看就乐了，说：“这命令就是让我们打啊！”当时解放军中识字的人不多，一听是上面让打的，没有多想，立刻全军动员，说干就干，架起大炮对着英舰就开炮。