经过几十年的研究，干细胞疗法已经可能治疗听力损失。

鉴于干细胞可以补充并可能以体内任何类型细胞的形式出现，这就提出了一个问题：干细胞能否转化为听觉细胞并治疗听力损失？

根据世界卫生组织的一份报告，听力损失影响了全球超过10亿人，其中 4.3 亿人被诊断出患有残疾性听力损失，听力损失可能是由自然因素引起的，包括衰老、长期暴露于嘈杂的噪音或药物以及遗传变异，程度从轻度到重度不等。

“听力损失作为一个整体是一个巨大的全球性问题。目前世界上有15亿人患有某种形式的听力损失，到2050年，这一数字将上升到 25 亿。其中，5亿人患有残疾性听力损失；这非常严重，以至于影响了他们的日常生活，并影响了他们充分参与社会的能力。

“未经治疗的听力损失对心理健康下降有直接影响，重要的是，现在已经意识到它对认知能力下降，特别是痴呆有直接影响。”英国Rinri Therapeutics首席执行官（CEO）西蒙钱德勒在Beyond Biotech中说。

根据约翰霍普金斯大学医学院的一项研究，已发现轻度听力损失会使痴呆症的风险增加一倍，严重听力障碍患者患这种疾病的可能性要高出五倍。钱德勒解释说，随着听力损失逐渐恶化，人们倾向于避免社交场合，因为在嘈杂的环境中更难听到语音，这会影响他们的心理健康。

为了扩大治疗选择和开发听力损失的治疗方法，谢菲尔德大学的衍生公司 Rinri Therapeutics 在首席科学官Marcelo Rivolta近25年的研究基础上，开发了一种再生细胞疗法管道。

Rinri 的主导产品是 Rincell-1，这是一种首创的内耳细胞疗法，希望能够恢复感音神经性听力损失，特别是由耳蜗听觉神经损伤引起的听力损失。

Rincell-1 来源于胚胎干细胞，是一种听觉神经元祖细胞系，可以特异性分化为成熟的听觉神经元细胞。这些细胞被输送到耳蜗，听觉神经的残余部分在那里，然后分化为听觉神经元并发出神经突连接到听觉毛细胞并返回脑干，重新连接内耳内的电路。

钱德勒指出，感音神经性听力损失是一个细胞问题。因此，他认为恢复听力的合乎逻辑的解决方案是用功能性细胞修复这种细胞损伤。

“我们正在采取移植细胞的方法，这些细胞可以成为功能性成熟细胞并恢复内耳的细胞结构，从而恢复听力。”钱德勒说。

Rincell-1 已成功通过临床前试验（已发《NATURE》，见下面截图），并正在寻求首次人体临床试验。

在其首次试验中，Rinri 计划将 Rincell-1与人工耳蜗（旨在绕过受损毛细胞并直接刺激听觉神经元的装置）联合使用，以实现耳蜗功能的客观测量，而不是依赖更主观的测量，例如语音识别。

《人胚来源的耳祖细胞对听觉诱发反应的恢复》作者获得了两种能够分化的耳祖细胞，可转化为毛细胞样细胞和听觉神经元，表现出预期的电生理特性，当移植到听神经病模型中时，耳神经祖细胞移植、分化并显著改善听觉诱发反应阈值。

钱德勒还表示，由于人工耳蜗依靠听觉神经元发挥作用，因此 Rincell-1 与人工耳蜗一起输送“存在潜在的协同作用”， Rincell-1有可能通过增加耳蜗中的神经元数量来提高人工耳蜗的性能。

然而，这并不排除干细胞疗法在未来作为听力损失的单一疗法的可能性。

根据钱德勒的说法，由于大多数人在 60 岁时会失去大量的听觉神经元，平均在某些情况下会丢失或损坏 50% 的听觉神经元，因此在耳蜗内输送可以分化为功能性听觉神经元的细胞以将听力恢复到更高水平的功能可以减少对医疗设备的需求 。

尽管具有潜力，但由于听力解剖结构和听力障碍的复杂性，临床候选药物尚未实现。

此外，生物制药公司在听力损失治疗开发方面的前景一直充满挑战。

例如，总部位于马萨诸塞州的 Frequency Therapeutics，该公司的技术基于通过残余耳蜗细胞的反分化来再生听觉毛细胞。尽管其安全性被认为良好，但因为疗效平平导致 FX-322 被停产。

“失败不一定总是因为缺乏疗效，而是因为你测量功能的方式，直到最近，听力损失仍然是一个非常具有挑战性的临床试验条件，没有听力损失的生物标志物。“钱德勒说，他认为 Rinri 的临床试验方法将克服这些挑战。

另一个主要挑战是将干细胞输送到内耳。

钱德勒指出，与静脉注射药物的方式相比，耳蜗“出了名的难以接近”。由于它位于厚而硬的颞骨后面，因此越过骨头并非易事。

“我们在 Rinri 决定做的——特别是对于我们的初步临床研究——是背负着人工耳蜗外科手术的背面，因为这是患者进入耳蜗的常规方式。我们只需要对该过程进行微小的修改，即可达到我们治疗的给药部位，“钱德勒说。

尽管 Frequency Therapeutics 的临床研究无法取得进展，但 Lineage Cell Therapeutics 目前正在进行 ANP1 的临床前试验，ANP1 是一种用于治疗听力损失的听觉神经元细胞治疗项目。

在概念验证研究取得成功后，这家生物技术公司于去年开始了 ANP1 的临床前测试。Lineage 能够递送细胞，这些细胞不仅存活下来，而且还显示出迁移能力。

干细胞疗法与基因疗法不同，基因疗法是治疗由 OTOF 基因突变引起的遗传性听力损失儿童的突破。

对于那些具有基因突变的人，全世界约有 20,000 人。而干细胞治疗针对的人群更加广泛。

“基因治疗永远治疗不了与年龄相关的和获得性听力损失的问题，”钱德勒说。“从这个意义上说，我们拥有的可能是一个广泛的应用。我们将毛细胞移植到该病症模型上的临床前数据表明，它有可能对治疗产生变革。它可以恢复听觉神经病变模型中的听力。”

虽然听力损失细胞疗法研究远未结束，也还未商业化，但可负担性的不确定性迫在眉睫。

目前基因疗法的价格在100万美元到400多万美元之间，因此它无法覆盖中低收入国家的人们。

钱德勒乐观地认为干细胞疗法可能更实惠，因为耳蜗中只有30,000 到 50,000 个听觉神经元需要恢复。

“我们非常热衷于探索如何在未来降低成本，以便我们能够推出它——如果成功的话——不仅在最富有的国家，也不仅仅是这些国家最富有的人，而且向所有可以从中受益的人推出它。做到这一点的唯一方法是降低价格，当然前提是不破产。

随着 Rinri Therapeutics 准备于 2025 年在英国开始 Rincell-1 的临床试验，Rincell-2（源自 iPS 细胞的听觉神经元祖细胞）和 Rincell-3（听觉毛细胞祖细胞）也正在开发中。

尽管听力障碍再生医学的发展带来了许多挑战，但随着当前治疗研究的进展和未来可能成功的临床试验，隧道尽头可能会有一丝曙光，可能会逆转感音神经性听力损失。

“众所周知，听力损失会显著影响生活质量，影响个人直至社会经济发展。可以将听力恢复到显著水平的生物解决方案可能会对患者带来革命性的意义。“钱德勒说。

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