从考古和历史记载来看，中国人饮酒、酿酒的历史是非常久远的，几乎贯穿整个中国文明期，有四五千年的时间。但在这个历史过程中主要生产和饮用的是发酵酒，如米酒、黄酒、果酒等。

同时在西方世界，中东和欧洲地区也有酿酒的传统。中世纪时代，中东人发明出了酒的蒸馏技术，通过对发酵原酒进行蒸馏，得到酒精度更高的酒。据说开始只是用作燃料，后来才用于饮用。西方的白兰地、威士忌、伏特加、朗姆酒等著名品种的酒都是蒸馏酒或加入其他辅料的蒸馏酒。

随着蒙古征服中东、东欧和东亚地区，蒸馏酒技术也传入中国，被称为“烧酒”。

李时珍的本草纲目中也记载，烧酒从蒙元时代开始，通过对原酒蒸馏得到；做得不好酸坏的发酵酒可以用蒸馏法生成烧酒。

当然也有人举出一些考古和诗词记载的例子想证明更早的时候中国就有蒸馏酒的做法，但那更可能是加热酒的方法。即便偶然有蒸馏的方法，也并没有普及。

烧酒的大规模流行显然是蒙元时代从北方草原流传过来的。历史上的杜康酒和武松喝了十八碗的景阳冈佳酿都是发酵酒，而不是烧酒。

明、清和民国时代，中国主流的酒依然是黄酒和红酒。烧酒流行于北方和西南经济不发达地区的体力劳动者阶层。流行的主要原因一是“酒劲大”解乏、暖身；二是少量饮用就能达到熏醉的效果，喝酒成本低廉。

新中国成立后，烧酒作坊大多收归国有，并被定名为“白酒”，才开始广为流行。这时白酒才进入兴盛期。

需要说明的是，古代的米酒也被称为白酒。所以现在常说的白酒和古代的白酒不是一回事。

所以，白酒可以说是中国近现代以来的传统，但谈不上是“悠久”的传统。因为我们的悠久动辄要上千年的。

米酒、黄酒、果酒才是中国悠久的传统。现在的一些白酒厂商硬要将自己的历史明示或者暗示的很久远，给人以“悠久”传统文化的印象，甚至往四千年前的酒圣、唐朝西南地区名和唐诗里某村的小酒店攀附，是不规范的宣传做法。