地球是一个近似正球体的星球，从外太空看似乎地球的各个大陆都差别不大，但是实际上由于地球上各地区的区位条件不同，自然地理环境也差异显著。而植被和土壤是反应地理环境差异性的两大显著指标，由于不同地区水分条件的差异，地球表面会分布森林、草原和荒漠等不同类型的植被，就算是森林植被，在不同热量条件下，也会分布有热带雨林、亚热带常绿阔叶林、温带落叶阔叶林和亚寒带针叶林等不同类型。

其实，除了植被分布有显著的地带性差异，土壤在地球表面的分布也有显著的地带性分异，比如在我国秦岭淮河以南的南方地区，分布的地带性土壤就是红壤，而分布在我国东北地区的地带性土壤，则主要是黑土。土壤通常由矿物质、有机质、水分和空气四部分组成，不同的土壤拥有不同的土壤特性。比如说，分布在我国南方地区的红壤，通常具有土壤颜色呈红色，PH性状呈酸性、土质黏重、土壤肥力差的特征。

而分布在我国东北地区的黑土，则通常具有土壤颜色呈黑褐色，土壤肥力高，保水性好等特征。从土壤物质组成的角度来看，土壤肥力主要由土壤中的有机质含量多少决定，而土壤中有机质的积累，主要是通过生物的生长来实现，特别是植物的枯枝落叶等腐殖质，是土壤有机质的最重要来源。既然如此，我们可能就有一个疑问了，我国南方地区比东北地区，气候上热量和水分条件更好，更有利于植被生长，植被更茂密，也就会有更多的枯枝落叶，为什么红壤的肥力远不及黑土呢？

要回答这个问题，我们就要仔细分析两地的气候和地形条件，我国南方地区属于亚热带季风气候，植被以亚热带常绿阔叶林为主，植被茂密。不过，南方地区多山地，加上年降水量大，雨水对于土壤有很强的淋溶作用，在南方地区的相对高温环境中，使得土壤中的许多有机质和养分元素都被水淋失了，从而也就形成了酸性贫瘠的红壤。

而我国东北地区的气候类型是温带季风气候，降水和热量都不及我国南方地区，不过也能满足森林的生长。总体而言，东北地区的生物量虽然没有南方地区大，但是东北地区的枯枝落叶，在东北冬季的低温环境中，不容易被生物分解利用，反而能够更多的转化为腐殖质保留在土壤中，在年复一年的过程中，最终转化为了土壤中的有机质。我国东北地区的黑土，土壤有机质含量可以高达6%以上，可以说是自然土壤中肥力最高的土壤之一。

从世界范围来看，不仅仅我国东北地区分布有黑土，俄罗斯的远东地区，欧洲的东欧平原地区，美国的密西西比河平原地区，以及阿根廷的潘帕斯草原地区，都分布有黑土，这些区域都是农业生产的理想地区。而我国南方地区，这种高温多雨的气候环境中，虽然植被茂密，却很难自然发育出肥力高的土壤。再往低纬度地区，在热带雨林地区，是全球生物量最大的地区，但是全年高温多雨的环境下，淋溶作用更为强烈，形成的砖红壤肥力更差。