猿类的语言能力研究是灵长类学和语言学交叉领域中最引人入胜的课题之一，特别是通过手语学习展现的沟通能力，为我们理解语言的起源和演化提供了宝贵的视角。

自20世纪60年代开始，科学家们尝试教导大型猿类学习美国手语(ASL)，其中最著名的案例包括黑猩猩瓦沙(Washoe)和猩猩坎兹(Kanzi)。瓦沙掌握了约350个手语符号，不仅能理解这些符号的含义，还能将它们组合成简单的句子表达需求和情感。更令人惊讶的是，她还能将这些语言技能传授给她收养的幼崽。

猩猩坎兹则展示了更为复杂的语言理解能力，他能通过键盘符号系统理解英语口语指令，并做出适当的反应。研究表明，坎兹不仅能理解单个词汇，还能理解语法结构和句子的整体含义。

这些研究引发了关于语言本质的深刻讨论。虽然猿类能够学习和使用符号系统进行交流，但它们似乎缺乏人类语言中的某些关键特性，如复杂的语法结构和创造性的语言使用。这表明语言能力可能是一个连续谱系，而非简单的有或无的二元特征。

猿类语言研究不仅帮助我们理解人类语言的演化起源，也为跨物种沟通打开了可能性，展示了我们与近亲物种之间认知能力的连续性和差异性。