早些年，庄上有个姓李的老汉，孤身一人，日子过得紧巴巴的。这天，老汉从地里干活回来，发现自家院子里不知啥时候竟然躺着一只大鸟。鸟儿羽毛洁白如雪，头顶一抹朱红，鲜艳夺目，躺在地上凄厉地啼叫着。李老汉心想，这怕是哪个富贵人家养的鸟儿，飞出来迷了路，落到这儿来了。他把鸟儿抱起来，仔细察看，发现鸟儿的一条腿受了伤，鲜血淋漓的。老汉心地善良，他连忙找来布条，小心翼翼地把鸟儿受伤的腿包扎好，又找了点吃的，一口一口喂它。在他的精心照料下，这只大鸟的伤渐渐好了，也能站起来了。老汉很高兴，每天带着鸟儿到村外去溜达，一人一鸟，相处得十分亲热。

庄上有个王财主，是庄上的首富，为人眼红心热。听说李老汉家里养了一只大白鸟，心里很是好奇，就叫管家去把鸟儿买来。管家到李老汉家一看，见那鸟儿羽毛丰满，双腿健壮，姿态优雅，心里很是喜欢，就对老汉说：“王员外叫你把鸟儿卖给他，你出个价吧！”老汉说：“这只鸟儿是有灵性的，我养了它这些天，有了感情，哪里舍得卖呢！”管家说：“王员外想要的东西，从来没有得不到的。今天你不卖，明天只怕你要倒霉了！”老汉一听这话，心里很生气，说：“我就是不卖，看你们能把我怎么样！”家人碰了一鼻子灰，回去禀告王员外。王员外一听，火冒三丈：“这个穷鬼，竟敢不把我放在眼里，明天就叫人把他抓起来，看他卖不卖！”

第二天，王员外就叫人把李老汉抓起来，编了个偷盗的罪名送到县衙里去了。又派人到李老汉家去抢鸟。等他们赶到李老汉家，早已是人去屋空，大白鸟也不见了踪影。原来，这鸟儿颇有灵性，它见老汉被抓走，心里很是明白，一定是王员外这狗东西干的。它趁着混乱，展翅飞走了。王员外听说鸟儿飞了，又气又恼，但也无可奈何。他本来想让县太爷把李老汉关起来，叫他交出鸟儿再放他，现在鸟儿飞了，这穷鬼又没什么油水可捞，就和县太爷一合计把李老汉放了。

李老汉回到家里，不见了大白鸟，心里很难过。他天天到村外去等，希望能见到它，但始终没能再见那鸟儿的踪影。他叹口气，只好回家继续过他那清苦的日子。村上的人背地里都笑话李老汉痴了，傻了，为了只鸟得罪员外郎还蹲了大牢。

转眼间，几年过去了。李老汉年岁已高，这天，他病重在床，眼看就不行了。村里人见他可怜，就张罗着要给他办后事。这天夜里，老汉忽然清醒过来，叫大家扶他坐起来。他说：“你们听，外面什么声音？”家人侧耳细听，只听得天空中传来一阵嘹亮的鹤鸣。不一会儿，只见一只大白鸟从天上飞下来，缓缓落到老汉的屋前。它信步走进屋里，走到老汉床前，一边缓缓绕行三周，一边引吭高歌。它的叫声凄厉哀怨，闻者无不为之动容。绕行结束，它又走到老汉面前，恭恭敬敬地低下自己的头，就像给人磕头一样。磕完头，它振翅高飞，化作一道白光，消失在茫茫的天际。

老汉脸上露出微笑，他对家人说：“你们看到了吗？我的老朋友来看我了，它叫我去呢，我要走了！”说完这话，他就闭上眼睛，再也没有睁开。

村里人都说，这只大白鸟，一定是天上的仙鹤。它跟李老汉有缘分，李老汉救过它的命，现在它来送他一程，这是李老汉修来的福气啊！

后来，村里人就把这件事传了下来，每年到李老汉的忌日，都要讲一遍仙鹤吊孝的故事，教育后人要积德行善，多做好事。