汉语是形意文字，既表意境，又述象形，因此，很多时候，对于同一件事情，汉语系统有很多的不同词语来表示同一个意思。或者，同一个事情在不同的环境寓意之下需要不同的词语来表述。

就以天下来说，这个特殊词汇很多时候代表国家、朝廷、政权，但是能够表述这层意思的还有四海、九州、江山、社稷、神州等不同的词语，这一些词语表述的含义和天下基本上没有啥区别。

但是，毕竟字意不同，即使相同的意思不同的字词还是有着细微的区别，包括天下，这一些词区别就是起本质上有自己的意义，但是被引用来表示朝廷、国家政权，久而久之就泛意混为一谈。

即使是可以混为一谈，但是还是有着本质区别，下面列出他们的不同之处，也就是他们的本质意义。

天下，这个是泛指宇宙概念，不受时间空间的限制，这个词像黑洞一样，不管有啥新的发现、譬如土地、星辰湖海都可以被包括进去，可以说是包罗万象，来自先民对当时社会的认知，他们把已知的世界和信仰中的神灵合二为一，头顶是天，他们就是天下之人，也可以理解为先民认为自己次于天，进而引申为国家。

社稷，本意是土地和谷物之神，反应古代农业社会的特色，正是民以食为天，有土地就有粮食，有了粮食就有无限可能，因为粮食和土地关系一个国家的长治久安，祭祀社稷之神是朝廷重中之重，一般都是皇帝亲临，也只能由皇帝祭祀，随着时间推移，社稷就成了国家的代称。

江山，这也是一个泛指的词，本指江河和山岭，引申为一个国家可以控制的山川湖海的所有疆域，和天下这个概念最相似，前面可以加上打或者座。

神州，最早出现于战国时期阴阳家邹衍，他提出的概念是：中国名曰赤县神州；这里的神是神圣的意思，来源于古代九州的概念，可以理解为神圣的九州的缩写。

九州，这是一个地理概念，大禹主宰天下之后，把当时势力范围之内的土地划分为九个州，每州一个鼎，但是根据古代记载，九州有不同的说法，但是九州概念深入人心，称为国家疆域的代称。

四海，这也是一个地理概念，上古时期，古人认为中国周围有四海，分别是北海、南海、东海、西海，四海之内就是中国，久而久之，四海成了国家的代称，有时候也成为海内。对应的是海外。四海和九州类似，本来泛指疆域，被引申为国家代称。