愚人节的起源有很多种说法。其中一种较普遍的说法是起源于法国。据说在1564年，法国首先采用新改革的纪年法——格里历 (即目前通用的阳历)，以1月1日为一年之始。

但一些因循守旧的人反对这种改革，依然按照旧历固执地在4月1日这一天送礼品，庆祝新年。主张改革的人对这些守旧者的做法大加嘲弄。聪明滑稽的人在4月1日这天给顽固派赠送假礼物，邀请他们参加假庆祝会，并把这些受愚弄的人称为“四月瓜”或“上钩之鱼”。

以后，他们在这天互相愚弄，日久天长便成为法国流行的一种风俗。

2010年，中华人民共和国湖北省孝感市一名民众因为通过手机发布虚假愚人节新闻，声称“白桦镇于岭村一名被拆迁户于杰用汽油引爆煤气罐，致9名拆迁工作人员死亡”，由于消息在中国大陆疯传，引起混乱，因此被捕后“涉嫌散布谣言、故意扰乱公共秩序，被处以行政拘留5日，并处500元罚款”。