人们经常在电视剧里看到这样的秀才：穿破旧衣服，说话文绉绉，做事呆头呆脑，这种形象和真实历史有很大差别。

皇帝需要聪明人管理国家，不可能让呆子当官，而真实情况需要从科举制度和秀才地位说起。

古代读书是件困难的事，普通人家要为吃饭发愁，孩子从小要干活。能读书的孩子有两种情况：家里有钱，或者特别聪明。

多数家庭认为读书不如学手艺实在，十五六岁还在读书的孩子很少见，这个年纪很多人已经成家立业。

读书人要经过严格考核，第一个考验叫县试，由知县主持。这场考试像现在的中考，主要选拔优秀少年。考试内容包含写字、文章、品德考察。

字写不好的人，思想有问题的人都会被淘汰。通过县试的人称为童生，获得继续学习的资格。童生要接受正规教育，官府安排老师教他们礼仪、音乐、骑马射箭。

日常言行和穿着都有规定，邋遢的人会被取消资格。这时候他们还不是秀才，只是预备读书人。

成为秀才要过第二关叫府试，这场考试在州府举行，难度比县试大很多，很多人考十几年都通不过。清朝著名文学人物孔乙己就是老童生，始终考不上秀才。通过府试需要好文章和好字迹，还要考官赏识。

整个清朝近三百年间，总共只有三万名秀才。平均到每个县，每年只能出一两个人。江浙、山东这些文化发达地区秀才多，偏远地区更少。县里出秀才时，知县会摆酒庆祝。

秀才享有特殊待遇，第一是免税免劳役。古代农民要交三分之一收成当税，还要自带工具去修路挖河。秀才家的田地不用交税，家人不用干苦力。第二是见官不下跪。普通百姓见县官要跪着说话，秀才可以站着行礼。

第三是犯法有优待。只要不造反，最多打板子、取消功名，不会被判死刑。这种特权让秀才成为地方重要人物，他们经常帮乡亲写状纸、调解纠纷，在村里很受尊敬。

第四是婚姻选择多。考上功名后，媒人会主动上门说亲。小说《儒林外史》里的范进中秀才后，屠户立刻把女儿嫁给他。这种情况很常见，秀才代表前途和保障。

而且秀才可以做官，清朝刚建立时需要人才，秀才可以直接当县官。正常情况下，秀才要继续考举人、进士。但就算考不上，也能当私塾先生或官府文书，他们的收入比普通农民高很多。

但是科举考试的竞争是非常激烈的，童生考秀才的录取率不到百分之一，相当于现在重点大学录取难度。秀才考举人更难，全国每次考试只录取一千多人。能考中进士的更是凤毛麟角，平均每个县三年出一个。

古代人寿命短，科举需要年轻，很多人三十岁还没考上就放弃。四十岁考生算高龄，五十岁还在考试的极少。这和现代人三十岁读研究生完全不同，古代读书是和时间赛跑。

不过秀才的经济状况不错，他们不用交税，可以通过教书、抄写、帮人写信赚钱。有些秀才经营土地，雇佣佃户耕种。真正穷困的秀才往往是屡试不第，又不愿务农的人。

影视剧塑造呆秀才形象有三个原因。第一是戏剧效果，笨拙角色容易制造笑料。第二是反映底层读书人的窘迫，他们死读书却不懂变通。第三受近代反封建思想影响，刻意贬低旧知识分子。

实际上，秀才群体的素质较高，他们要熟读四书五经，掌握八股文写作，具备基本行政能力。很多秀才后来成为能臣干吏，比如海瑞、林则徐都是秀才出身。

普通百姓接触的多是落魄书生，优秀秀才早当官去了。就像现在985、211大学的毕业生，多数人发展不错。

在古待，科举制度选拔出大量人才，维持社会流动。秀才作为初级功名者，既是文化传承者，也是基层治理参与者。片面强调其缺陷，会忽视古代教育体系的积极面。

通过分析可知，秀才既不呆也不穷，而且他们的文化水平还很高。他们是古代社会的精英阶层，享有特权也承担责任。