汕尾，古时为海丰县南境滨海渔港。唐宋时，有旦民在此分屯生息。至明嘉靖年间，始有汕尾之名，其名由来按地方志记载，源自当地海滩的两条沙陇线（即海浪冲击海沙形成的沙坝），渔民们聚落于沙陇线尾部，而在方言中“线”、“沙”都谐音“汕”（汕字意为群鱼游水的样子，亦指代古代抄网类的捕鱼用具），结合渔民以方向指名之习惯，故名“汕尾”。

广东省地名志 汕尾镇（编此志时汕尾尚未设市）

明嘉靖四十年（1561年），因倭寇之乱明军千户陈聪于汕尾修筑坎下寨。

二战末美军航空测绘汕尾、捷胜周边地形

关于坎下一名由来，未能找到官方解释，这里笔者按自己理解提供两种可能。其一，坎下在民国及以前的书籍上均写作“下”，“”同“坎”，释义为低陷不平的地方，也可释义为自然形成或人工修筑的台阶状东西，如较高的田埂。岭南多梯田，坎下城北就是山区，故而当时坎下之名可能源于梯田。

清康熙分府图中的橄下城（坎下）

其二，清代康熙的分省分府图中，写作“橄下城”，广东多橄榄树，坎下城周边古时可能有一株极为标志性的橄榄树或一片橄榄林。

1932年国民政府陆军部测绘汕尾、坎下

崇祯九年（1636年），海丰乡贤工科都给事叶高标（今陆河县螺溪镇人）以海寇出入海丰、陆丰、潮汕一带沿海，奏请于汕尾港在旧寨的基础上营建坎下城。

50年代汕尾、坎下

次年城池竣工。城池一面倚山，三面环水，与捷胜所城遥相呼应。城墙为双层夹墙由灰沙夯筑，周长1157米，高5.6米，开城门四座，东门永安、南门鸿海、北门拱极，西门为水门，仅供船只出入。

坎下古城范围示意

清朝以碣石镇左营守备分守于此。乾隆十二年（1747年）汕尾港已初步形成，来往船只众多。到清末民初，汕尾港已有客轮和货轮定期航行于汕尾与香港、广州和汕头等口岸之间。

坎下永安门

随着港口开发，工商业蓬勃发展，人口增长市集繁荣。汕尾地区逐渐成为海丰县境内蔚然大镇。到1988年，国务院批复设立汕尾市。