这个故事是由小说三国演义中作者为了描写诸葛亮而衍生出来的。周瑜见诸葛亮如此聪明，心生妒忌，命令他在十日内制作10万枝箭矢，希望以此来铲除诸葛亮。诸葛亮预测到第3日会有浓雾，就派了30条小船去曹营，船上载满了木偶。曹操见浓烟四起，生怕有人偷袭，命人放了一轮箭雨。不一会儿，三十条装满了箭矢的船被运到了岸上。对于有主角光环的人来说这都是小事情。

诸葛亮的这个故事并非真正的史实，它是在大量史料基础上进行的一种艺术创作，旨在将诸葛亮描绘成一个智勇俱佳、“神人”般的人物。

曹操讨伐刘备和孙权的时候，吴国大都督因为自己心胸狭隘嫉妒诸葛亮的才能，所以在江面上作战为由，让孔明立下了军令状造箭，以此来对付诸葛亮。诸葛亮在此绝无希望的情况下，说三日可以办妥，于是请鲁肃借了三十只小舟，用草人、绿布遮掩，扬帆起航，直奔曹营寨。

这一日，江面上起了大雾，曹操怕中了伏击，不敢发兵，遂从水寨、陆地营寨各营抽调了一万余人，一齐放箭，欲将入侵的“孙刘大军”打回去。顿时，一支支箭矢如同蝗虫一般，密密麻麻的落在了那艘小船上的稻草人，还有那块布上。诸葛亮在船上等着一边放完了之后，不慌不忙地下令掉头，由东边转向西边，接近曹操的水营，然后让士兵敲击战鼓，高声呼啸。当太阳升起，雾气消退时，三十艘大船上，已经布满了密密麻麻的箭矢。就在这时，诸葛亮命令水军掉转船头，全军高呼："谢谢曹丞相！"等曹操反应过来的时候，诸葛亮的水军已经走出了二十多里地，曹操才发现自己中计了。

船队回到大本营后，清点了一下，总共缴获了十多万枝箭矢。鲁肃亲眼目睹了这一幕，对诸葛亮赞不绝口，说他是“神人”，并询问诸葛亮是如何才能知道了这一天会有如此大的雾气的。诸葛亮说："为将，当通观天象，明地理，通玄机，懂阴阳，还善水战，我乃上天星宿下凡，周公瑾怎会害我呢？"周瑜听了，大为吃惊，感叹不如他。诸葛也就是这样出名的。

《草船借箭》虽然是以现实生活为蓝本，却不是以诸葛亮为主角。

根据《三国志·吴书·吴主传》的说法，曹操和孙权在建安18年于济州交战，双方在济州交战。两军僵持数天，孙权乘着一叶扁舟，从城门处潜入曹军，想要窥探他们的行踪，却被他们识破。曹营乱射，一支支箭矢向孙权的战船射去。孙权虽然没有被射杀，但小船面对曹营的那一面，却给射得七零八落，摇摇欲坠。危急关头，孙权灵机一动，命令把小船掉头，让小船从另外一面挨了一轮箭雨。很快，俩边的箭矢差不多，船身也稳定下来。

“以船受箭”其实只是孙权在危急关头采取的一种救急手段，这件事虽然不是开始想到的向曹军“借箭”，却可以说是作者编撰诸葛亮“草船借箭”的第一个历史事实。

而使用“草”字作为借箭法的，则是唐代一位著名将领——张巡。《唐史》中有“安禄山起义兵攻入雍丘，唐朝大将张巡带着大军迎击”的一段。雍丘之战已经持续了六个月，守在这里的唐军，已经没有箭矢。千钧一发之际，张巡心一横，吩咐手下做了上千个木偶，将黑衣披在他们身上。到了晚上，张将军下了命令，让手下的士兵将做好的稻草人用绳子捆绑住，挂在了敌人的墙上。当敌人他们看到这一幕时，还以为是张派来的斥候，立刻下命令，上万支箭矢顺势而下。一直到天快要亮了的时候，他们才反应过来，发现是自己中了圈套。张巡守军拖着插着箭矢的草人，往城头上拖去，粗略估计，足足有十几万根箭矢。得了羽箭的唐军，顿时精神一震，对战胜反贼充满了极大的自信。第二日，趁着夜幕降临，张巡又放出了一批草人。没想到，那些“草人”一落到地上，马上就变成了一个个活着的人，以闪电般的速度朝他们扑来。猝不及防的起义军杀的四分五裂。

罗贯中把孙权之“船”与张巡之“草”进行了合二为一，形成了“草船”与诸葛亮之结合，从而形成了一个智勇并重的诸葛亮“神人”