2018 年 4 月英美对叙利亚侵略行动，对侵略目标的导弹袭击表明，美国海军几十年来一直在发生翻天覆地的变化——在打击战中用导弹取代有人驾驶战术飞机。在第一次海湾战争期间引入的战斧导弹，用于对有人驾驶飞机来说过于危险或政治敏感的任务已经成为家常便饭。
对叙利亚的侵略打击是从两艘美国驱逐舰、一艘美国潜艇、英国和法国军舰以及美国空军轰炸机上发起的;当时没有向地中海部署航空母舰。事实上，由于杰拉尔德·福特号航空母舰（CVN-78）的调试延迟以及几艘尼米兹级航母的维护工作意外延长，海军最近几次用水面部队代替了航母的存在。1这些因素和其他因素表明，有必要重新思考该国如何使用其航空母舰。航母仍将偶尔需要在岸上执行力量投射任务;然而，在大国竞争的时代，航母的重点将需要放在支援以导弹为中心的力量上，尤其是那些在沿海地区进行高端作战的部队。随着航母重点的变化，其航空联队的组成也需要改变。
“航母在哪里？”根据海军的传说，这是美国总统在危机爆发时提出的问题——从二战结束以来的七十年中使用它们的频率来看，这种说法似乎有相当大的道理。航母所拥有的属性会引发这样的问题，其中之一是它们能够从海上对位于内陆数百英里的目标发动打击。这种打击可以在没有警告的情况下进行，而空军联队，至少在2000年代之前的配置，可以在一次打击中运送大约50吨弹药。这种能力，独立于任何岸上基地，具有相当大的效用。如果采用这种措施，它是有效的，因此既具有强制作用，又具有威慑作用。然而，自1990年代后期以来，一个主要因素已经影响了航空母舰的效用：越来越有效的敌人防御，包括防空和反地面防御。
“战斧”对地攻击巡航导弹通常是打击防御严密目标的首选武器。它们提供了不让飞行员受到伤害的政治优势。（美国海军/马修·丹尼尔斯）
俄罗斯和中国已经研制出几种对航母构成威胁的反舰导弹，在过去几年中引发了关于其生存能力的相当大的争议。也许一个更重要的问题是发展高度复杂和有能力的防空系统。虽然舰载机仍然可以在阿富汗和伊拉克上空以可接受的风险水平运行，但在现代综合防空系统（IADS）防御的地区，舰载机联队遭受损失的可能性很高。因此，即使2018年4月在东地中海已经有航母可用，首选武器仍可能是巡航导弹。在1983年对黎巴嫩的袭击中损失了两架飞机，这说明在执行旨在传递政治信息的任务中使用有人驾驶飞机的问题。2
引入更隐蔽的F-35C闪电II不太可能使机翼免受损失。虽然一个舰载航空联队拥有48架攻击战斗机——与大多数国家的空军相比，这是一支巨大的力量——但在反复打击中损失一两架飞机很快就会降低联队的战斗力，此外还会因机组人员在敌方领土上降落而造成问题。FA-18的作战半径也小于以前的攻击机，例如A-6入侵者。F-35将增加一些航程，但机翼的打击半径仍将比过去几十年小。3
舰载力量投射的另一个主要限制是海军运营的航空母舰数量减少。根据一项估计，如果海军希望在三个站点（地中海、阿拉伯海、东亚）持续存在航母，它将需要 16 艘航母。4鉴于叙利亚持续不断的战争、伊拉克的反ISIS行动、阿富汗的持续冲突以及朝鲜的断断续续的危机，很明显，美国没有足够的航母使它们成为所有领域的威慑和战斗努力的核心。虽然各种研究呼吁美国海军增加其航母舰队的规模，但杰拉尔德 R. 福特级使这种前景变得不确定。即使海军拥有 12 艘航母，它也必须开发一种远程穿透轰炸机，考虑到 F-35 计划的费用，这似乎是一个财政压力。
海军的F-14“雄猫”战斗机等飞机具有远程和重型有效载荷，可用于打击任务，但远程空对空角色可能是海军未来需要带回航母的。（美国海军/Jayme Pastoric）
航空母舰长期以来一直占据主导地位，它们的使用如此集中在力量投射上，以至于它们的其他功能已经被削弱了。在舰载航空的早期，一个关键功能是通过侦察、发现大口径火炮和保持空中优势来支援战斗舰队（由战列舰、巡洋舰、驱逐舰和后勤船组成）。一旦航母成为关键主力舰，空中优势功能就凝聚为航母战斗群防御。随着分布式杀伤力概念的深入人心，舰队的进攻和防御有时会在物理上分开，舰队的要素将广泛分散。虽然这将使敌人的目标复杂化，甚至可能降低敌人的目标，但这意味着部队将从航母打击群的防御范围下行动。虽然个别舰艇可能通过使用电子对抗和机动来避免攻击，但有许多关键的舰队资产需要战斗机保护。
现代超视距导弹战将高度依赖信息。必须找到并识别敌方单位，并且太空资产可能会以某种方式被中和。很可能留给各种类型的飞行器来填补侦察和通信中继的空缺。此外，陆基MQ-4 Tritons和P-8 Poseidons的舰队支援将至关重要，而这些飞机要有效，必须在战场内运行。知道这一点的敌人很可能会攻击这些资产，因此必须保护这些资产。使用防空舰艇可能很难保护它们，因此它们的防御可能会落在舰载机联队身上。鉴于这种飞机将广泛分布，并且可能连续运行数天，防御工作可能需要在舰载航空联队中部署许多战斗机。事实上，对于一个扩展的战区，可能需要两个或更多的航母来为“信息部队”阵列提供足够的保护，其中一些将以航母为基础。
所有这些都表明，该航空母舰的任务组合应包括支持以导弹为中心的分布式杀伤力，海军将飞机开发资金投资于一种新型远程、长航时战斗机，该战斗机能够携带多种先进的远程空对空导弹。这听起来像是对冷战时期F-14雄猫的倒退，但F-35的放大版本可能是合适的。与此同时，海军应加快其MQ-25无人加油机的开发，以允许更远和更多的战斗机巡逻站。然而，战斗机防御并不是航母可以为导弹部队提供的唯一支持。F-18G、F-35C和E-2D可以提供瞄准、电子支援措施和电子战能力。该航母还可以进行进攻性反空战、反水面战和反潜战。
有些人认为，为了保持航母和航空联队的相关性，海军应该开发一种远程、穿透力强的攻击机，无论是有人驾驶、无人驾驶还是可选的有人驾驶。这个想法在很多方面都失败了。首先，海军的目标应该是运营效率，而不是保持特定平台或系统的“相关性”。其次，这种飞机的技术要求非常严格——可能比F-35还要严格。这可能会使成本过高，而且当导弹可以做很多事情时，这种飞机似乎没有一个引人注目的任务。
支持者还可能争辩说，这种飞机对于需要随着时间的推移反复出击以进行大规模轰炸的“努力水平”任务是必要的。然而，考虑到上述机会成本，远程导弹更具成本效益，并消除了机组人员损失的可能性。即使新型舰载攻击机的航程很长，也需要航母在受威胁的海域闲逛，从而增加了风险。此外，如果有一项任务需要一架穿透轰炸机，那应该是空军的省份，空军已经在研制这种飞机。一支以电子战和空中优势为导向的航母部队可以支持这种空军行动。
任务重心的转移并不意味着航空母舰舰队将缺乏力量投射能力。当政治和作战条件有利时，航母仍然能够进行存在、危机机动、支援岸上部队和打击任务。毕竟，航空母舰是一个非常灵活的平台。摆脱了作为海军主要打击武器的责任，它可以更灵活地使用，舰载机联队可以有更多机会为最苛刻的战斗场景进行训练，以及进行实验，特别是多航母理论。
在最近国会授权的三项舰队架构研究中，两项规定了两级舰队：一部分由驱逐舰、护卫舰、潜艇和无人系统等分布式部队组成，另一部分由航母和两栖舰队组成。这种舰队架构的基本方法需要改变航空母舰任务组合。如果海军和海军陆战队能够就使用大甲板两栖舰艇（现在是F-35B的所在地）作为轻型航空母舰（CVL）达成一致，这也可能缓解部署计划挑战，至少是兼职的。在两级机队架构中同时使用CVN和CVL作为支持平台，将减少FA-18和F-35的作战半径缺陷造成的作战障碍。
美国海军在航空母舰上投入了大量资金，保持航空母舰的生存能力符合美国海军和国家的利益，但对反打击任务所需的防御措施的进一步投资使海军处于成本方程式的错误一边。将航空母舰的主要作战任务转移到支援分散的杀伤力上，将减少防御所需的投资量，使更多的精力可以集中在进攻上。
乔治·弗里德曼（George Friedman）曾经写道，当保护它所需的金钱和精力超过其进攻能力的价值时，武器系统就会变得“衰老”。5在没有严重反对意见的情况下，航母航空联队一直是美国一种具有成本效益的工具。然而，针对航母及其航空联队的一系列新型反击机的发展使其作为打击平台走上了衰老的道路。在两级舰队架构的背景下改变航空母舰的任务可以避免这一陷阱，并使海军能够从其在海基战术航空方面的大规模投资中获得持续的回报。
一些航空母舰支持者可能反对任务转移，因为他们担心这会减少航空母舰的日常需求信号，导致数量减少。当然，确定运营商数量的计算方法需要改变。在这一点上，尚不清楚海军在未来几十年内究竟需要多少艘航母，但实验、兵棋推演和复杂的演习（如舰队问题）将有助于确定所需的数量以及它们在高端战斗中的使用方式。
1.克里斯托弗·卡瓦斯（Christopher Cavas），“中东现在没有美国航母”，《防务新闻》，2016年12月28日，杰米·麦金太尔（Jamie McIntyre），“过去一周没有美国航母在海上。自第二次世界大战以来，这种情况从未发生过，“华盛顿审查员，2017年1月5日。
2. 伯纳德·特雷纳，“对黎巴嫩的 83 次罢工：美国的惨痛教训”，《纽约时报》，1989 年 8 月 6 日。
3. 杰里·亨德里克斯（Jerry Hendrix），“航母航空联队的未来看起来很暗淡”，岩石战争，2015 年 10 月 21 日，
4.塞思·克罗普西（Seth Cropsey）和布莱恩·麦格拉思（Bryan McGrath），“美国需要多少艘航空母舰？山。
5. 乔治和梅雷迪思·弗里德曼，《战争的未来》（纽约：圣马丁格里芬出版社，1996 年），第 26 页和第 8 章，“作为助产士的航空母舰”，第 180-204 页。
