分离焦虑最初是孩子离开母亲时出现的一种消极的情绪体验。最亲近的人从视线中消失了，孩子会一下子不安起来:妈妈在哪里?我要找妈妈!孩子会用喊叫、哭闹来表达自己的焦虑，呼唤妈妈的出现。

大部分孩子从七八个月起，就会明显表现出这种分离焦虑，有些孩子甚至更早。分离焦虑的出现与孩子的不安全感有关。面对不熟悉的环境或者亲近的人离开，都会让孩子的安全感受到影响。最初，这种焦虑的出现，是具有特殊的适应意义的，因为这是孩子尊求安全的一种有效的方法。但是，焦虑中的孩子会把所有的注意力放在寻找家人上，有时甚至表现出不吃、不喝、不玩，这些最能引起亲近的人关注的行为。所以，焦虑情绪严重的孩子，是没有心思和精力去探索外部世界的。

当孩子到了上幼儿园的年龄，分离焦虑就更不可忽视了。很多孩子因害怕去幼儿园，会以不起床、假装生病、赖地哭闹的手段进行抵抗。由于0~3岁的幼儿主要是通过与妈妈、家人形成稳定的依态关系来获取安全感，而且这种安全感的获取需要一个过程，所以他们只要离开妈妈或离开熟悉的环境，安全感就会受到影响，进而出现分离焦虑。

但是，当幼儿长到3岁以上时，只要带养方式得当，并且幼儿在这个阶段已经获得充足的安全感，那么即使离开妈妈或者熟悉的环境，安全感也不会受到大的影响，幼儿能很快度过分离焦虑期，适应陌生人和新的环境。