在浩瀚的宇宙中，火星，这颗红色星球，始终以其神秘莫测的面貌吸引着人类无尽的好奇与探索。据《哈佛公报》报道，有证据表明，数十亿年前，火星很可能是一个生机勃勃的世界，充满了生命的迹象。然而，时过境迁，如今的火星寒冷而干燥，失去了曾经可能对其生命起源与演化起到关键保护作用的磁场。对于科学家而言，火星就像一个巨大的法医场景，等待着他们去探索、去解开谜团——火星是否真的曾经适合居住？如果是，那么这种宜居状态又持续了多久？
哈佛大学地球与行星科学系古磁学实验室的研究人员，正是这群勇敢的“法医”，他们正以前所未有的热情与严谨，探索着火星的“何时”之谜。近日，《自然通讯》上发表的一篇新论文，为这一谜题提供了迄今为止最有说服力的答案：火星上支持生命的磁场可能一直存在到大约39亿年前，这比之前的估计——41亿年，要晚了两亿年。
这项研究的领导者是格里芬艺术与科学研究生院的学生Sarah Steele，她运用模拟和计算机建模技术，对火星“发电机”——即地球铁芯对流产生的全球磁场，在火星上的运作机制进行了深入探索。这一研究不仅得到了资深作者、约翰·L·勒布自然科学副教授罗杰·傅的支持，还基于他们去年首次提出的一个颠覆性的理论：火星的发电机可能比我们普遍估计的要更加持久，它有能力偏转有害的宇宙射线，为火星表面的生命提供必要的保护。
这一理论的灵感来源于对火星表面巨大陨石坑的冷却和磁化循环的模拟实验。这些撞击盆地，因其弱磁性而引起了研究人员的注意。他们推测，这些盆地是在火星发电机关闭后，热岩石在没有其他强磁场干扰的情况下形成的。然而，哈佛大学的研究小组并不满足于这一传统的解释。他们提出了一种新的观点：这些陨石坑可能是在火星发电机经历极性反转时形成的。也就是说，在火星的南北极交替的过程中，这些撞击盆地形成了微弱的磁信号，这一现象在地球上每隔几十万年也会发生。
为了验证这一观点，研究团队利用著名的火星陨石Allan Hills 84001以及傅实验室的一台强大的量子钻石显微镜，对岩石薄片中的不同磁性群体进行了深入研究。通过这一研究，他们推断出一个持续时间更长的磁场，直到39亿年前才逐渐消失。这一发现不仅颠覆了现有的火星宜居时间线，更为我们理解火星的磁场演化以及其对生命环境的影响提供了新的视角。
Sarah Steele表示，尽管在一个长期存在的理论中戳洞有些让人不安，但他们的研究已经得到了行星研究人员社区的广泛认可和支持。这个社区对新的解释和可能性持开放态度，这让他们感到无比欣慰。她说：“我们正试图回答一些主要的、重要的问题，比如一切是如何变成现在的样子的，甚至为什么整个太阳系都是这样的。”在她看来，行星磁场是我们回答这些问题的最佳探测器之一，也是我们了解行星深层内部和早期历史的唯一途径之一。
这项研究不仅深化了我们对火星磁场演化的理解，还为未来的火星探测任务提供了重要的科学依据。随着人类对火星的探索不断深入，我们有望揭开更多关于这颗红色星球的神秘面纱。或许有一天，我们能够在火星上找到确凿的证据，证明那里曾经孕育过生命；又或许，我们能够发现一种全新的生命形式，它们正以一种我们从未想象过的方式在火星上顽强地生存着。
