陈光，原名陈世椿，1905年2月24日(农历乙已年正月二十一日)出生在湖南省宜章县栗源堡一个贫苦农民家中。父亲陈普和，是个一字不识的老实农民。母亲李氏，勤劳节俭，有子女十二，因家境穷困，除陈光和一个妹妹外，余皆天亡。家中有田约6亩，房屋3间，加上母亲开小饭铺，勉强维持一家生活。
陈光10岁时入栗源堡小学，就读3年，14岁弃学务农，帮助母亲做小生意。少年时的陈光，身高力大，可用手倒立行走二三十米;村中过年要龙灯时都由他高举龙头，舞技甚为观众赞赏。他性情刚直侠义，喜扶弱惩劣，常帮比他小6岁的陈文龙把柴背下山来，有人欺侮年小的文龙时，他总是挺身护卫。
18岁那年清明节扫墓时，一富有的族叔骂陈光家是穷鬼，陈光便同他争吵起来，并愤然用刀刺伤族叔的腿部。族人把陈光捆在祠堂柱子上，要他向族叔赔礼道歉。陈光坚抗不屈，拒不道歉，被捆了一天一夜，才经人劝解释放。
1926年，北伐军入湘。宜章县农民协会成立之后栗源堡也于12月成立了农民协会。陈光担任农民协会委员，积极带领贫苦农民进行减租减息，反对土豪劣绅的斗争。“马日事变”后，陈光被反动派通缉，逃离家乡躲藏半年之久。
1927年12月，陈光回到栗源堡，经地下党员陈东日、陈俊介绍，加入了中国共产党。1928年1月初，朱德、陈毅率领南昌起义军余部1000余人，由广东进至宜章县境，在中共湘南特委和宜章县委的配合下，发动了湘南暴动。
陈光听到消息后，十分兴奋，他把“马日事变”后埋藏在娘娘庙后面的12支步枪献出，和陈东日等一起，在栗源堡组织了一支农民武装。18日，栗源堡农民在陈东日、陈光等人的领导下，以农民武装为骨干，发起暴动随后成立了农民赤卫队，陈光任赤卫队长。
对陈光献枪一事，萧克后来评价说：“陈光当时献出十二支步枪，是一件了不起的事。那时赤卫队武器很少，多是些大刀梭标，有这么十几条步枪很不简单，对栗源堡暴动的成功，有着重大意义。”
湘南暴动胜利后，反革命势力立即进行反扑。1月下旬，许克祥率领6个团，从坪石、栗源堡至岩泉圩，长驱进犯，气焰极为嚣张。许克祥曾经是陈赓大将家的长工，长沙“马日事变”的元凶，一夜间搜捕共产党工农群众3000余杀百余人。
陈光率领栗源堡赤卫队四五十人，主动撤出村堡，钻进山沟与敌人周旋。一天下午，陈光派赤卫队员陈茂回堡探听敌人虚实。陈茂巧妙地回答了敌哨兵的盘问，并机智地摸清了敌人的兵力和部署等情况。
陈光立即派人把敌情及时报告了朱德、陈毅。1月31日至2月1日，朱德、陈毅率领工农革命军，在宜章2000多农军(各区赤卫队)积极配合下，于岩泉圩、坪石围歼敌军。
战斗中，陈光带领栗源赤卫队拆掉渡头河上的木桥，防止敌人溃逃。尔后又率赤卫队带领部分工农革命军抄小路赶往长岗岭占领了高地，堵截敌军，配合正面进攻的朱德部队，将敌人歼灭。
这一仗俘虏许克祥部官兵1000余人，3里长的坪石街上摆满了缴获的武器弹药和军用物资。许克祥本人靠在混乱中藏身于一条顺着乐昌河流急下的小船内才捡回性命。
后来朱德告诉采访他的美国记者史沫特莱还对此役未俘虏许克祥感到遗憾说：当时许多农民都为没能抓到这个屠夫而掉下眼泪。
坪石战斗后，陈光带领农民赤卫队回到票源堡。2月下旬，反动武装挨户团聚集数百人围攻栗源堡。陈光把全堡贫苦农民都动员起来保卫城堡。为了迷惑敌人，陈光指挥赤卫队，将十几支步枪集中在一起，分别在东南西北各城门轮流射击，使敌人摸不清赤卫队的虚实。从拂晓打到中午，敌人攻不进城堡只好撤退。这次战斗保卫了栗源堡的苏维埃政权和人民的生命财产，初步显示了陈光的指挥才能。
2月底，反革命“清乡委员会”纠集周围县区反动武装2000余人，并勾结反动军官胡凤璋率领国民党军，向栗源堡等地苏维埃政权疯狂反扑。他们的行动口号是:“见人杀，见屋烧，见了石头要过刀”。一时间，白色恐怖又一次笼罩着宜章城乡。
陈光等人根据县委指示，将全堡老弱妇孺先疏散到外乡后，才率领赤卫队于夜晚撤至栗源堡西北的朱武岭。次日清晨，胡风璋带领军队和挨户团进占了栗源堡，将堡内家具、衣物、耕牛、鸡鸭等抢劫一空，并放火焚烧了全 堡的房屋300多栋。此后一段时间，陈光带领栗源堡赤卫队，在城堡周围同敌人周旋。
1928年3月下旬，陈光带领票源堡赤卫队几十人赶到宜章地区，编入胡少海领导的工农革命军独立第三师，胡少海任师长，陈东日任副师长，陈光任特务连长。
1928年4月，陈光所在宜章独立师，同朱德、陈毅带领的南昌起义军余部会合后，于下旬到达离县之十都。当时，毛主席率秋收起义的一支部队，从井冈山下来接应朱德、陈毅的部队和湘南农军。
16年后1944年陈光在延安写“历史自传”时，他历历记述了这次会师时的情景：
“那天下着雨，毛主席右手打把洋伞，靠在右肩上，留着长发，未戴军帽，身穿一套灰色的旧中山装，赤脚穿着一双草鞋。毛主席站在雨中向部队讲话，鼓励大家不要怕暂时的困难和失败，我们有工农劳苦大众的支持和拥护，有中国共产党的领导，只要我们团结起来，就一定能战胜困难，不断取得胜利。”
湘南农军听了毛主席的讲话后，把从郴州撤退以来的消极情绪一扫而光，个个精神振奋。5月4日，在宁冈县砻市召开了隆重的庆祝大会，会上正式宣布工农革命军第四军成立(不久改称红军第四军)，军长朱德，党代表毛主席。两支部队合编为第十、十一十二师，约1万人。
胡少海带领的宜章农军独立三师，编入十师第二十九团，胡少海任团长，陈光任该团一营第三连连长。
