有一户徐姓人家。徐家原本家道殷实，但自从家主因病去世，家中只剩下孤女徐婉儿与体弱多病的老母相依为命，家境逐渐凋零，最后落得举步维艰。为了勉力维持生计，徐婉儿不得不变卖家中田产，但年复一年，终是坐吃山空。眼见母亲的病情日渐沉重，婉儿心急如焚，却苦无良策。

这一天，邻村张员外派人前来，说是愿意以高价买下她家最后的一亩薄田。婉儿心知张员外是何等人物，向来仗势欺人，但奈何钱财近尽，母亲又急需药引，咬咬牙，还是答应了此事。张员外见婉儿相貌出众、举止端庄，心生歹意，便佯装仁义相劝：“你家这般困窘，不如到我府上做个侍女。虽说每日操持家务辛苦，但吃穿用度总比眼下强些。”婉儿知他心术不正，自然不愿，断然拒绝，冷言道：“张员外好意心领，但小女此生誓不委身人下！”

话未说尽，张员外顿生恼怒，当即使人将田契作废，还强逼婉儿还清先前借债。婉儿被迫卖身抵债，竟被那张员外暗中送入城中一家青楼，改名为“花怜”。彼时城中青楼无数，花怜一入此处，便成了最下等的卖笑之人。她每日只得倚窗自怜，任凭风霜侵蚀，直至月色漫卷、红烛成灰，眼中却无半点希望之光。

一日，城中传来消息，某富商因经营不善，家财散尽，府中人四散逃离。城里人都说这是因富商为人刻薄，平日与民争利，才遭此横祸。然而，几日后，青楼里却出现了一位相貌清俊的男子，衣着虽不华丽，却有几分儒雅之气。他点名要花怜陪酒，花怜心生疑虑，却不敢违命，只得起身相迎。酒席间，那男子轻声唤她“徐婉儿”，花怜心中一颤，连忙低头掩面，不敢相认。

男子微笑道：“我知你是徐家孤女，遭此厄运，心中必定苦楚。可曾记得我是谁？”花怜抬眼细看，才惊觉此人竟是她幼时的邻居沈旭之。沈家与徐家世代交好，两家曾定下娃娃亲，但十年前沈旭之随父赴外地求学，便再无音讯。花怜未曾想过会在这般境地重逢，心中羞愧不已，只觉无颜再见故人。

“花怜已非从前的徐婉儿，公子何必执念？”她低声道，言语间尽是凄苦。沈旭之闻言，目光柔和，却带着几分坚定。“我此次归来，听闻徐家变故，心中悲痛万分。今日来此，只为带你脱离苦海。”花怜摇头苦笑：“我已卖身为奴，赎身之银无异天价。公子空有好心，却难救我于水火。”

沈旭之轻抿一口茶，缓声说道：“我虽非富甲一方，却亦有些积蓄。只要你愿意，我便即刻为你赎身！”言罢，取出一沓银票，递到老鸨手中。老鸨原本不以为意，见他竟如此干脆，心中惊讶，便拿起银票细细查验，果见数额充足，这才露出笑意，笑道：“公子果是深情厚谊，那我便成全你们这对苦命鸳鸯了。”

花怜本以为世间再无仁善可言，闻此言，泪水盈眶。沈旭之牵起她的手，柔声道：“婉儿，我从未忘记昔日之诺。今得你重回我身边，便是此生幸事。余生无论风霜刀剑，我定护你周全。”

脱离青楼之后，沈旭之将她安置在城郊的一座小院中。此处虽简朴，但远离喧嚣，四周翠竹环绕，溪水潺潺，倒也清幽怡人。沈旭之每日亲自为她采药煎汤，悉心照顾。花怜受尽世情冷暖，如今得此真心，心中百感交集。只是，她心中仍有一事放不下——她年迈的母亲身在何处？

“公子，婉儿尚有一愿，未敢相告。”她终究忍不住开口。沈旭之闻言，微微一笑：“你我之间，何必再称公子？我早已派人四处打听，徐家老夫人现居于北山寺庙，虽境况清贫，但尚算安稳。”

花怜闻言，眼中顿时泛起泪光：“旭之，你竟为我做到如此地步……”沈旭之抚慰道：“若非当年变故，我又怎会让你们母女受此颠沛流离之苦。今后，你便与老夫人一道，在这小院中安度余生，我定当为你母女二人守护一世。”

自此之后，沈旭之不问仕途、不求功名，每日陪伴在花怜左右。他们虽无荣华富贵，却过得宁静而安然。村中百姓得知此事，无不感叹：原来世间真有情深意重的男子，竟不弃心上人尘满面、鬓如霜。

然而，好景不长，数年后，城中忽传来战事纷扰的消息，沈旭之为保家国，不得不从军征战。临行前，他紧紧握住花怜的手：“婉儿，我此去定会归来，你定要等我。”花怜泣不成声，只得点头相诺。

此后，花怜每日登高远望，盼着那熟悉的身影归来。然而，数年过去，沈旭之再未出现。直到某一日，她收到一封信，信中寥寥数语，却写满思念：“婉儿，我已负伤，恐再难与你团聚。今生来世，若有来生，愿再做你命定之人。”

花怜捧着信，泪如雨下。自此，她不再盼望，只守着那小院，陪伴着日渐衰老的母亲。待母亲去世后，她便削发为尼，终日礼佛诵经，再不理尘世之事。村人们只知她是那沈家公子的遗孀，却不知她心中早已立誓：若有来生，定不负他此生深情。