汉武帝经略四方，北逐匈奴各族，南伐越族各支，东击卫氏朝鲜，西霸西域诸国，一时风头无俩。但在西南边陲，尚且有两个古国不曾划入大汉的势力范围，如同两颗双子星烨烨生辉于历史长河之中。

独断万古的汉武帝甚至不知道这两个古国的存在，以为天下都归入他的手掌之中。两个古国和巴蜀之人商贾往来，使得巴、蜀之地富得流油。后来汉武帝派张骞出使西域的大夏国，在大夏见到有川蜀地区的布和竹制品售卖。这才知道，巴、蜀暗中对外交易，通过夜郎和古滇国把商品贩卖到身毒国，再由身毒转卖到大夏。

知道有身毒国以后，汉武帝希望能和身毒国友好往来，互相贸易，甚至有一些希望能借助身毒国的力量来对付匈奴。于是刘彻派出使者王然于、柏始昌等人沿着秦始皇开凿的五尺道一路西南而去。不过，到了滇就一直被困在昆明。

对这些穿着奇装异服的汉朝人，滇王很是感兴趣，故意让人把王、柏等人留在昆明，不让他们通向身毒国。此时，古滇国尚属青铜时代的顶峰，青铜制造业十分成熟。部族之人装备的都是青铜武器，耕地的工具也多是青铜器。这在西南夷之地算是数一数二的君长国。

迫于无奈，王、柏等人只好把随身携带的大量五铢钱用来贿赂滇王。可惜，他们的算盘打错了。对于这些用青铜制造、上面有奇怪符号的圆形方孔，滇王显然是不屑一顾。这种东西，他要多少有多少。而且他们用来交易的货币是那些非常漂亮且来之不易的贝壳。他的储藏室的贮贝器中有的是。

骄傲不逊的古滇王蔑视地看着王、柏二人，直言道：“汉就没什么好东西了吗？用这种东西来打发这世界上最伟大的君长？”王、柏二人早已吓得瘫痪在地，哪里还敢回答滇王的问话。见他们不回答，滇王又咄咄逼人地问道：“汉与我孰大”？

这时，王、柏二人缓了一口气，似乎有了底气一般。提到大汉的疆域，他们可是很自豪的。于是便神采奕奕地说：“滇不过只有我们大汉的一州之大，等大王见到我们广阔的疆域，肯定会惊呆你们的下巴！”滇王看到二人不似是在说假话，自以为被打了脸，一怒之下就走出了大殿。安排人把这几个汉朝的使者遣返回去了。

在这之后不久，南越国反汉朝，被汉武帝派兵火速镇压。夜郎国眼看自己倚靠的国度这么轻易被镇压，连忙上书请求归附。汉武帝知道以后欣然大悦，当即册封夜郎的君主为夜郎王。于是便有了夜郎自大的由来。

夜郎王虽然归附了大汉，但他心里还是挺不服气的。他觉得自己的疆域那么大，汉朝跟自己应该差不多。于是他问汉朝的使者说：“夜郎和汉孰大”？使者听了以后，又把在古滇国的那一套说辞予以回答。回答长安以后，使者把这一套夜郎王的话给长安一干大佬说了出来，当即就引得哄堂大笑。夜郎自大的说法，自此流传开来。

后来又经过清朝一干文学家的演绎，比如蒲松林的《聊斋志异》、曾仆《孽海花》等，夜郎自大就在全国广为流传。被用来形容一个人狂妄无知、不知天高地厚，只能当一个井底之蛙。值得一提的是，这个问题明明是古滇王先问出来的，夜郎人却因此背锅了两千多年。