邓小平开门见山地说道：“周希汉，这十年来，我们在你的使用上是有意压了你的。你早就该当军长。晓不晓得为什么现在才提你？”其实，周希汉知道自己的原因，也不怪罪邓小平。不过，周希汉作为一名将军，确实有傲的条件。1927年，14岁的周希汉参加了黄麻起义，起义过后，他认识到只有革命才有出路，于是毅然决心投奔红军。父亲不希望他去参军，便给他找了一个妻子，但没想到两人结婚当天，周希汉扔妻子一人独守空房，仍然决定去参军，离开了老家。参加红军后，周希汉身体单薄，作战却非常勇猛。他敢于直谏，就连徐向前都觉得他不简单。

徐向前问他能不能看懂地图，虽然周希汉不认识，却大方承认自己看不懂，让徐向前教他。他说道：“我肯定能学会，没有学不会的本事。”徐向前很是高兴，这个小子年纪虽小，却懂得虚心学习，也非常自信有种初生牛犊不怕虎的劲头，这样的年轻人他是非常欣赏的。后来，周希汉留在了徐向前的身边当了书记官，在徐向前的引导下，周希汉的军事水平提升很快，职位也越来越大。1933年6月，周希汉所在的川陕苏区遭遇了四川军阀20万大军的围攻，据情报所说，他们前方有一个团的敌军，绕不过去，撤退也会破坏上级的部署。但是他们也不能等待在原地等死。周希汉想了一个办法，他让一百多名司号兵学员散开，等到战斗打响，全部人一起吹号，这样也会让敌军感觉到我军人数众多，不敢轻易攻击。在战斗中，这个方法用了三次，周希汉指挥几百人的军队打垮了敌人的三个军团，俘虏了2000多人，一时间周希汉的名字在军中声名大振。

在抗战时期，周希汉在陈赓手下任职，也得到了陈赓的认可，也一直在给他寻找锻炼和施展才华的机会。后来，他也得到了刘伯承和邓小平两位首长的欣赏。在百团大战中，周希汉负责寿阳至榆次的破袭，由于左翼没有政委和参谋长，邓小平问他一个人行不行。周希汉说道，一点都不害怕。说道有两三个硬一点的参谋就行了。在周希汉看来，这样的任务需要靠各团的政委去做，现在缺的是几个参谋。邓小平知道他说得在理，但却透着几点傲气，这对一个指挥员来说，是一个致命的弱点。于是，他和刘伯承交换了意见。就是因为这个原因，邓小平考察了他十年，也让他十年没能升职。

淮海战役之后，邓小平终于决定任命他为13军的军长，这是二野的王牌部队。周希汉确实有傲的资本和资格，但他作为一名指挥员，傲是他最不应该有的缺点，因为这很可能会在战斗中失误。周希汉也知道自己这个缺点，邓小平表示他们这么做，是对你负责，也是对革命负责。周希汉坦言：“江山易改，本性难移。在川陕根据地时，徐向前总指挥就如此批评过我。我知道自己这个弱点，就是改不掉。”不过，在后来的战争中，周希汉也非常注意这一点，参加了多次战斗这个毛病也没有再犯，带领13军打了一场又一场的胜仗。建国后，周希汉先后担任了第十军军长、海军参谋长、副司令员等职位，为祖国的建设作出了不朽的贡献。