南海历史悠久，其发展演变过程如下：

古代时期

- 先秦时代：中国古人已在南海之滨活动，虽尚无明确行政管辖，但有相关经济文化联系。

- 秦汉时期：西汉时我国发现并开发南海岛礁及渔业资源，设置珠崖、儋耳郡管辖 ，马王堆出土地图已标注南海海域位置。

- 三国两晋南北朝：三国时期的《南洲异物志》和《扶南传》记述了南沙群岛地貌。东晋法显的南洋旅行记也提及南沙群岛。南北朝时期，“南海”称呼开始出现 。

- 唐宋时期：“南海”称呼广泛流传。唐朝时，已对南海诸岛进行有效管辖，并将其纳入岭南节度使的管辖范围。宋朝继承唐朝对南海的管辖，在航海贸易方面，南海是重要的海上通道。

- 元明时期：元朝加强对南海诸岛的管理，进行天文测量等活动，明确其在疆域范围内。明代称南海为“南洋”“万里石塘”等，郑和下西洋途径南海，彰显了对南海的控制和影响力。

- 清朝时期：前期对南海诸岛行使主权并进行管辖。但后期，随着西方列强侵略，海权丧失，列强在南海划分势力范围 。

近现代时期

- 民国时期：1945年日本投降后，民国政府派舰队勘测南海，于1948年出版带有11段线地图，划定海疆，当时获国际认可。

- 新中国成立后：继承民国海疆主权，通过一系列措施维护南海主权权益，如发表声明、颁布法规、进行科学考察等。2014年，我国出版最新版地图，形成十段线 。