这部影片的导演是意大利的赛尔乔执导，从1984年起就一直被奉为经典之作。与追求浪漫，以动作为主的美国西部电影不同，这位意大利导演内更侧重于营造氛围，刻画角色的心态。特别是眼睛的近距离拍摄，通过眼睛来表达角色的心理活动，并通过眼睛来叙述剧情，从而展现角色丰富的情绪。

他的叙述风格有着浓厚的意大利色彩，但他对美国有着强烈的感情，他用自己特有的“欧洲”的角度，抒发了自己对美国的感情。在现实的时代语境中，面对谎言，暴力，背叛，残酷的现实，平民百姓内心的善与恶，以及友情的连结，都是理所当然的。对历史的关注和对历史的尊重造就了他所特有的现实主义。

这部电影的故事发生在纽约犹太区，主角“面条”和麦达、鸡眼、小派等人从无知青年到混混头子的过程，以及美国20世纪20年代至60年代，40年期间血腥、暴力的混混历史。匪夷所思的故事中还夹杂着爱情故事和社会的尔虞我诈，比起《教父》来，这部戏内容丰富得多。特别是影片所表现出来的对时代的深切关怀，对世界的艰辛，对人生的变化，还有莫里康那宏大的音乐，更是让人耳目一新，心潮澎湃。

从许多角度来看，《美国往事》已经成了未来犯罪片或历史片的经典范本：对于中国来说，《阳光灿烂的日子》（姜文执导，1994）展现了十几岁孩子们的年少无知和对性的懵懵懂懂；香港则以《英雄本色》（1986吴宇森执导）为题材，将手足之情、爱憎分明之情、恩怨之情，演绎得淋漓尽致；

日本则以《大佬》（北野武2000执导）突出了关于帮派角色的悲惨故事，同时也展现了成年人的无奈的故事；在巴西，费尔南多·梅里尔（2002）执导的《上帝之城》更突出了青年匪徒们的残忍与可怕；韩国则是一部《朋友》（2001，郭景泽执导），同样是一部关于手足相残，相互敌视的电影。姜文在拍摄《阳光》前，将《美国往事》翻阅了五十多次，这足以证明《美国往事》内容丰富，每次翻阅，总有新的收获。

这部片子的全球版本为229分钟，而由导演改编的电影则为251分钟，在意大利公映。这22分钟的删减，让剧情变得更加清晰，也让角色的刻画变得更加细致。

比如，在墓地里，面条找到了车牌，找到了柏力长，还有两个人落水后，面条与麦大找到彼此的场景，都形成了鲜明的对照。相对于《教父》，我更喜欢《美国往事》这部更好好的影片。因为这是一部饱含着对时光的感悟，对生长的经历，对生活的伤痛的经历的影片。

赛尔乔·莱翁内是他最喜欢的一位导演，但他只拍过7部片子，分别是《罗德岛巨像》、《飞镖三部曲》和《回忆三部曲》。虽然昆汀经常提到《西部往事》，也是他最推崇的一部影片，但《美国往事》在公众心目中的地位却要比他高得多。

之所以如此，是由于美国历史所涵盖的内容要多得多，从青少年到成年，从性和爱情，到暴力和友善，到友谊和出卖。它所表现出来的曲折、强烈的时间感，还有时间中的记忆、伤痛和原谅，使其变成了一种可以分析洞彻人类思想与情感的艺术，因此，它也是一部电影历史上的不朽佳作。