著名小说《孽海花》是晚清四大谴责小说之一。

《孽海花》全书共三十五回，以苏州状元金沟和名妓傅彩云的经历为线索，用大量的笔墨书写了清朝末年重大的历史事件。小说的主人公傅彩云利用自己的青楼名妓、状元之妾、公使夫人等多重身份，游走在各个社会阶层、各派人物之间，展现了社会的风貌，时代的变迁，文化的迁移。

《孽海花》的出版在20世纪初期的文坛引起轰动，在很短的时间里，先后再版10余次，行销10万部，创下当时惊人记录。

苏州状元金沟和名妓傅彩云的原型影射的是洪钧和洪妾赵彩云（即赛金花）。一部《孽海花》使赛金花得以迅速走红，成为人们茶余饭后的关注焦点，受到或褒或贬的评价。而作者曾朴也因此声名大作，赛金花在晚年曾说：“曾朴在我嫁洪先生前曾吊过我的膀子。为了失恋，所以写部书来糟蹋我！”

赛金花，生于1864年，十三岁开始去花船上当清倌人。在清朝清倌人通常是不卖身的，只是在宴席上陪坐或弹琴唱曲。不过赛金花并不擅长琵琶、昆腔、小曲等技艺，当清倌人没几天，在认识丁忧回苏州的状元洪钧后，光绪十三年 (1887) 正月虚岁十四就嫁给了他。

洪钧，同治三年 (1864年) 中举，同治七年 (1868年) 以一甲一名进士及第，授翰林院修撰。 后来仕途通顺，光绪九年 (1883年) 升内阁学士兼礼部侍郎。

洪钧原有一妻一妾。赛金花本姓赵，乳名彩云，嫁给洪钧后给她取名“梦鸾”。

1887年4月 , 洪钧丁忧结束回到京城，五月被任命为出使俄、德、奥、荷四国公使，赛金花随之赴任。为何不是洪钧的原配夫人而是新纳的小妾赛金花陪去欧洲？

原因是洪钧先假意邀约夫人与之同行，夫人欣然答应。洪钧随后告诉她，按照西洋风俗，公使夫人必须跟外宾握手、接吻。夫人一听，连连摇头道，这个我可是办不到的。洪钧表示为难各国使臣都有夫人随行，大清朝也不能例外的。夫人说, 那就让彩云代替我去吧。洪钧等的就是这句话，却又故意迟疑道，彩云去也不合适，外国人哪里有妾呢？夫人于是应允，将自己的朝珠补褂等命妇礼服借给彩云出国用。

光绪十六年 (1890年) ，洪钧携赛金花从欧洲回国，他出任兵部左侍郎，兼理外交事务，光绪十九年 (1893年) 八月病故于北京，终年五十四岁。

洪钧死后，赛金花跟洪氏亲属一起扶柩回到苏州，经谈判分得财产后，将四岁的女儿德官留在了洪家。她随即前往上海，买了两个姑娘，设书寓于二马路的彦丰里，以“赵梦兰”的名字重操旧业，后至天津，改名“赛金花”。

清末上海的妓院大致分为书寓、长三、幺二、花烟馆、野鸡等等级，书寓处于最高端，身价最高，不轻易陪宿，陪宿的价钱也高。

状元小妾、公使夫人的身份令“赵梦兰”（赛金花）的慕名求见者络绎不绝，都想一睹状元娘子、公使夫人风采， 一时车马盈门，缠头争掷。赛金花的面貌并不是国色天香的大美人，但是其为人落拓， 不拘小节，见人三分熟，应酬能力超凡，特别是一双眼睛灵活，就算不说话，也像是在说话。京剧名角孙菊仙的族侄、票友孙少棠 (孙三)都与其长期同居，后到北京结识了一些社会贤达显贵。

赛金花和八国联军统帅瓦德西的关系，最富神秘传奇色彩，历来被穿凿附会得也最多。

1900年八国联军入侵北京时 , 赛金花的妓院开在石头胡同。由于会讲点德语，便开始会与德军的中尉、少尉之类下级军官接触，并有食、色方面的生意往来。特别是她与德国皇后的合影悬挂在卧榻之前，更是令很多德国人欣然前往。

当时石头胡同的其他妓院经常遭到德军侵扰，大家都请赛金花代为疏通、维护。有时确能奏效，所以都对赛金花不乏感激之情，还被民间奉为“九天护国娘娘”

传说德国驻华公使克林德被清军击毙后，他的夫人对清廷提出很多苛刻条件，不依不饶，全权议和大臣李鸿章简直束手无策，亏得赛金花屡次苦苦相劝，要 八国联军的统帅瓦德西做些让步。她还亲自出马，说服克林德夫人，以给公使竖立牌坊的方式表示道歉，终于使克林德夫人偃旗息鼓。

庚子年间，赛金花与瓦德西每天见面，交情很好，常常一起骑马并行，或宿于营中，在紫禁城仪鸾殿缠绵了四个月。更是有传言火烧仪鸾殿时，瓦德西竟然抱赛金花赤身裸体破窗而出。后来，瓦德西要带她回德国， 她不愿意，两人才依依惜别。

翻看史料我们发现，洪钧出使欧洲，赛金花作为公使的女眷，单独抛头露面的机会应是不多的，更不必说交际和跳舞。洪钧是一个极为古板传统的男人，断然不会让赛金花去做“有失体统的事”。赛金花晚年向报社自述与瓦德西的风流韵事，以及劝说克林德夫人等事，则只是为着生计，满足读者的猎奇心理而故意炒作，顺水推舟，将计就计罢了。

1903年 , 赛金花的妓院迁到陕西巷，她买了六七个姑娘接客，生意红火，王孙公子一挥千金，每日招财进宝，恣意花销。不久因“虐婢致死”被拘禁于刑部打牢，不少官场之人代她求情。次年她被判押送回原籍苏州，虽属从轻发落，但已是耗尽家财。

闲居一年后，赛金花再来上海重开妓院，挂牌“京都赛寓”，还附注英文 , 一些旧相好都来捧场。

这时《孽海花》前二十回开始出版畅销，第二十一至二十四回也在杂志连载，赛金花的妓院竟也因此做得风生水起。

清朝灭亡前夕，赛金花年龄渐老，于是嫁给沪宁铁路的稽查曹瑞忠。但曹瑞忠很快病故，赛金花第三次下海。

赛金花的第三任丈夫魏斯炅在民国初期担任过江西财政司长、民政厅长和省参议员，后来因参与反袁被通缉，逃亡日本，经过上海时结识赛金花，后来他曾在新加坡经营橡胶园。1916年赛金花跟他同到北京，住在樱桃斜街。魏斯炅虽然已有妻妾，1918年他与赛金花在上海举行的西式婚礼颇为隆重，赛金花披婚纱、捧鲜花，挽着胖大的魏斯炅，显得苗条玲珑。婚后她改名“魏赵灵飞”。

1921年魏斯炅病故，第三次丧夫的赛金花离开魏家，迁到离天桥不远的老北京平民的聚居区居仁里，一住十五年。萧条冷寂，老病穷愁，从前的富贵风流、奢华闹热早已随风散尽。

自1900年庚子事变以后，有关“赛金花”题材的文艺作品开始流行起来，诗词、小说、散文、弹词与戏剧、电影不断涌现。1934年11月23日晚北平的庆声社新编京剧《赛金花》在东安市场吉祥戏院开演前被禁演。1936年夏衍创作了话剧《赛金花》，1937年熊佛西创作了话剧《赛金花》，然而，夏衍的话剧正在公演期间就被当局禁演，熊佛西的话剧还未在北平公演就被查禁。

对夏衍的话剧《赛金花》鲁迅颇不以为然，他认为“连义和拳时代和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花，也早已封为九天娘娘了。”

探视过晚年赛金花，写过访问录的刘半农也说：“中国有两个‘宝贝’，慈禧与赛金花。一个在朝，一个在野；一个卖国，一个丢脸。”

但赛金花曾为自己辩解：“你看我这只小脚，怎么可能跳舞呢？就是平时在一起谈话，也非常守规矩，从无一语涉及过邪淫。这都是有人常见我同瓦骑着马并辇，又常常宿在他的营里，因此才推想出我们有种种不好的勾当来。”

赛金花去世前，因为多年积欠的房租已达几百元，被房东控告，法院判令她1937年端午节前搬出，结果未等搬出就在1936年岁末病故。

据说，临终前的赛金花室内炉火不温,，拥着破絮，连连呼冷，就连藕粉都难以下咽，鸦片烟更是无法吸食，陪伴她的是民国初期开始相随的女仆顾妈。

在20世纪初中国，有两个女人，一个在朝、卖国、可恨，一个在野、卖身、可怜，前者是慈禧，后者则是赛金花。

赛金花的一生， 年少时就堕入花船，连嫁三任丈夫都待她不薄，可惜都很短暂纷纷早逝。她不安于室的天性，使其在欢场上练就八面玲珑的手腕和操纵男人的能力，谋生存、求富贵、灵机应变，但终究未洗掉庸脂俗粉的浑浊、腻味， 俨然是一首卑贱与高贵、真相与谎言交融的奏鸣曲。

赛金花对自己的评价是：“眼望天国，身居地狱，如此苦苦挣扎，便是人的一生。”