秦始皇（前259年-前210年）嬴姓，赵氏，名政，别名祖龙，出生于赵国邯郸，秦庄襄王之子，是中国历史上首位用“皇帝”称号的君主。他在位期间，实行了三公九卿制、郡县制，推行“书同文，车同轨”，统一度量衡，对外北击匈奴，南征百越，修筑万里长城，完成华夏大一统，奠定了中国两千余年政治制度基本格局，史称“千古一帝”。对于秦始皇的身世，史学界一直众说纷纭，争论不休，野史和民间传说吕不韦才是他的亲生父亲。

吕不韦何其人也？据太史公《史记·吕不韦列传》：“吕不韦贾邯郸，见（子楚）而怜之，曰：‘此奇货可居’。”吕不韦是卫国阳翟（今河南禹州市）的大商人，他经常在赵国都城邯郸做生意，以低价买进，高价卖出，积累了万金家产。有一天，吕不韦在邯郸城的大街上遇到一个气质非凡的人，引起了他的注意。只见那人生得面如冠玉，唇若涂朱，虽然衣冠平常，但气质高贵。吕不韦不禁暗暗称奇。

吕不韦经过多方打听，得知此人是秦国留在赵国的人质，名叫异人，那人就是秦昭襄王之子安国君的儿子。异人的生母，名叫夏姬。夏姬不得宠，又早死，所以，秦赵渑池会盟约定两国互换人质，异人便来到了赵国都城邯郸做了人质。异人来到邯郸之后，因秦国不断攻打赵国，赵王便迁怒于他，把他安置在丛台上，由大夫公孙乾昼夜监守。他出无车、宿无妇、食无酒，过着枯燥无味的生活，终日郁郁寡欢。吕不韦知道事情真相以后，心中暗自盘算：这奇货，可先囤积起来，然后做一笔大生意，进行一次政治赌博。

吕不韦征先以重金结交监守异人的公孙乾，后又结识异人。有一次，他与异人一起喝酒，酒至半酣。吕不韦道：“秦王已经老了。您的父亲太子安国君所宠爱的是华阳夫人，可华阳夫人没有儿子。你兄弟20余人，至今没有一个得宠。你何不趁这个时候回归秦国，去找华阳夫人，求做她儿子。这样，以后你才可能有立储的希望呀! ”异人含泪回道：“我何尝不希望能如此呢?唉!怎奈身在他国，恨没有脱身之计呀! ”吕不韦说：“我可以设法救你回国!” 异人说：“若能救我回国，日后倘能得到荣华富贵，你我共享!”

吕不韦来到了秦国的京都咸阳，打听到华阳夫人有个姐姐也在咸阳城中。他设法先见到华阳夫人的姐姐，还赠送了赵国的金玉宝玩，取得了她的好感，接着他便把异人如何贤德，如何思念故国，如何想认华阳夫人为母，以及日后他打算如何孝顺华阳夫人等等，详尽地说了一番。他的话，把华阳夫人的姐姐深深地打动了她第二天就去见华阳夫人，把吕不韦对她说的话陈述了一回。华阳夫人大喜，当即表示愿接异人回国，并收留在身边。

因为渑池会盟时，秦昭襄王被蔺相如戏弄了一番，心中怀恨赵国，因此，他根本不把异人回国当回事。吕不韦又想办法见到王后的弟弟杨泉君。他对杨泉君说：“大王与王后年事已高，一旦山崩，太子嗣位，太子会继续保护您吗?太子安国君与华阳夫人无子。何不把今日留在赵国的王孙异人，设法引渡回国，让他去作安国君与华阳夫人的适子?果真那样，安国君与华阳夫人会对您感激不尽的。您的高官、厚禄和富贵就又有人保护了”听了吕不韦的话，杨泉君便去找王后，把吕不韦的话说了一遍。王后出面劝说昭襄王，秦昭襄王终于愿接异人回国。

吕不韦费了很多的钱财与精力，异人归国指日可待了。可就在这时候，吕不韦却犹豫起来。他想：异人回国，日后继位为王，对自己来说，最大不过是从一位秦王身上得利。如何能长久呢?将来异人山崩或者退位，又如何能从下一代秦王身上得利呢?这时他便想到了赵姬。赵姬是一位姿色艳丽、能歌善舞的美女，吕不韦很喜欢她，他俩早就暗中同居，赵姬已怀孕两月有余。吕不韦想：如果把赵姬献给异人，日后生下我的骨血，长大继位。到那时，秦国的天下便是我吕氏的天下。

吕不韦设下华宴宴请异人。在宴会上，他让赵姬出面勾引异人，最终，让异人与赵姬结成了夫妻，达到了他的目的。异人得到了赵姬，如鱼得水，爱恋非常。过了月余，赵姬便对异人言明她已有身孕。异人不知其来历，只道是他的骨血，愈加欢喜。又几个月过去，赵姬生下了一个男孩，给男孩取名叫政，他便是日后兼并六国的秦始皇。昭襄王五十年（前257），秦兵重围邯郸，吕不韦领着化了妆的异人，杂在百姓之中，混出邯郸，回到了咸阳。异人回到咸阳之后，由于吕不韦的周旋在前，他自然得到了华阳夫人，安国君乃至秦昭襄王的宠爱。

秦昭襄王五十六年（前251），昭襄王去世，太子安国君继位为王，是为秦孝文王，华阳夫人为王后，立异人为太子，赵国也护送异人的夫人和儿子嬴政回到秦国。秦孝文王元年（公元前250年），孝文王正式即位一年后突然暴薨，异人即位，是为秦庄襄王。异人一当上秦王，便请吕不韦做了丞相，并封号文信侯，坐享十万户的奉养。吕不韦还效仿诸子百家，著书立说，命门客编成八览、六论、十二纪，这便是后来传世的《吕氏春秋》。至此，吕不韦通过“奇货可居”的远见，得到了位极人臣的地位和财富。

公元前247年，秦庄襄王驾崩，13岁的嬴政被立为秦王，当时吕不韦为秦相，独擅大权。秦王政即位时由于年少，尊吕不韦为仲父，国政皆由吕不韦把持。秦王政九年(前238年),嫪毐集团叛乱吕不韦受牵连，被免除相邦职务。不久，秦王政复命让其举家迁蜀，吕不韦饮鸩自尽。