怀化市位于湖南西部，地处湘、鄂、渝、黔、桂五省（区）的结合部，素有“黔滇门户、全楚咽喉”之称。现辖中方、沅陵、溆浦、辰溪、会同5县，新晃、通道、芷江、靖州、麻阳5个民族自治县及洪江市和鹤城区和洪江区。土地面积2.76×104km2，2012年，全市常住人口477.5×104，其中市镇人口186.27×104，乡村人口291.23×104，城镇化水平39.0%。中心城区鹤城区人口55.75×104，建成区面积52km2。

怀化历史悠久，远在新石器时代，就有先民在这里栖息繁衍。战国和秦时属黔中郡，汉代和三国时属武陵郡，隋代属武陵郡、沅陵郡，唐代州郡并称，宋代属荆湖北路，元代属湖广行中书省江南湖北道，明代属湖广布政司。清康熙三年（1664）湖南设省，怀化划湖南省，属辰沅永靖道。“中华民国”成立后，废府存县，保留“道”一级，清辰沅永靖道被改为辰沅道，靖州直隶州改为靖县。晃州直隶厅改为晃县。1952年设湘西苗族自治区和芷江专区，同年芷江专区改名黔阳专区，行署驻地黔阳县安江镇。1978年12月，黔阳地区驻地迁至怀化县榆树湾镇，并更名为怀化镇。1981年6月，黔阳地区更名为怀化地区。1997年11月，撤销怀化地区，设立地级怀化市。

怀化系“怀柔归化”之意，文化底蕴深厚。屈原被流放于溆浦，创作了《离骚》、《天问》、《九歌》等不朽诗篇。唐太宗李世民下旨修建龙兴讲寺。唐代诗人王昌龄在黔江芙蓉楼写下了“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”的佳句。市区洪江高庙、黔城芙蓉楼、沅陵荆坪古镇、沅陵黔中郡、龙兴讲寺、二酉洞、天后宫、高椅民居、新晃夜郎谷、通道芋头侗寨和万佛山、陈家滩千岛湖、辰溪燕子洞等，皆为旅游胜地。

怀化地处武陵山区和雪峰山区，地形复杂，起伏较大，以山地丘陵为主。怀化属中亚热带季风湿润气候，水热充足，四季分明，有利于农作物的生长。山区气候垂直差异明显，有利于发展生态型立体农业。2012年，全市森林覆盖率68.8%，拥有2360×104亩林地、13个自然保护区和森林公园。

怀化矿产以硅砂、重晶石、金、铜、钒、磷相对突出，辰溆一带煤炭较多，官庄一带出产黄金，新晃是重晶石生产基地。水能探明储量346×104kW，占全省的1/4。装机容量为120×104kW的五强溪水电站已于1996年投产发电。全市已建成小水电站499处，总装机容量28×104kW。

怀化地理位置优越，既是五省区边境中心城市，又是开发西部的桥头堡。怀化周边400km以内无大中城市，因此，怀化的经济辐射可达湘、鄂、渝、黔、桂五省区的44个县市，约9×104km2、人口1500×104。怀化交通便利，湘黔、枝柳、渝怀铁路呈“大”字形交会于此。320国道、209国道通达全境，现有上瑞高速穿过全境，另有包头—茂名、娄底—怀化高速公路正在抓紧建设。怀化芷江机场现为湘西主要的机场。

怀化素有“八山一水一分田”之说，山地广阔，气候温和，拥有丰富的林果、草场、水能、矿藏资源。全市有山地200×104hm2，森林蓄积量4500×104m3，后者占湖南的1/4。楠竹面积4×104hm2，蓄积量6302×104株。柑橘、香柚、杨梅、枣是本市特产，水果年产量50×104t，有“水果之乡”的美誉，当地出产的冰糖橙、金秋梨、辰州香柚、木洞杨梅等驰名海内外。全市有药用植物1785种，其中茯苓产量占全国一半，天麻产量居湖南第一。

2012年，怀化市地区生产总值1001.1×108元，人均地区生产总值21018元，三次产业结构比为14.5∶44.9∶40.6，财政收入100.32×108元，城镇化水平36.4%。怀化工业以制药、人造板、造纸、化工等行业为大宗。主要工业品有原煤、中成药、饲料、布、化学纤维、人造板、塑料制品、水泥、日用陶瓷、有色金属等。

怀化市在湖南省的位置

新时期怀化市的发展定位是：大湘西地区的中心城市，国家西部大开发的重要桥头堡，我国中部重要的交通枢纽和物流基地，湘、鄂、黔、渝、桂交界地区主要的中心城市。怀化构建大湘西地区的中心城市，需要做大做强中心城区，现阶段加速推进鹤城区、中方县、洪江区、洪江市、芷江县的一体化建设，将怀化中心城区的人口规模扩大100×104，建成区面积扩大到100km2。以鹤城区为中心，南接洪江，西联芷江，山水相间、城乡交融、组团发展，拓展城市发展空间。同时对商务区、工业区、居住区、行政区和休闲区进行合理组织，优化城市功能分区。加快城市道路、供水及防洪排水、污水处理设施建设。