19世纪后半期，大清和日本的遭遇是相同的，都被西方列强用军舰打开了国门，签订了一系列不平等条约，也几乎是在同一时期，大清和日本同时开始了自救运动，大清是洋务运动，日本是明治维新。这个时候，大清集中力量办大事的优势就体现出来了，一座座现代化工厂拔地而起，一艘艘现代化军舰说买就买，到了80年代初，大清已经建立起了北洋、南洋、福建三支海军力量，其中以北洋舰队最强，为亚洲第一。

此时的日本还是一支弱小的海军，不堪一击。1886年北洋水师主力前往朝鲜元山进行威慑演习，在返回途中，舰队前往日本三菱船厂进行保养和补充。为什么要去日本呢？既有公心，也有私心，于公，中国虽然早早开始建造海军，但是一直是买买买，国内没有合适的大型船厂维修军舰，于私，李鸿章看到了日本将来的威胁，而且日本在我国东南沿海不断搞事，霸占琉球，觊觎台湾，李鸿章想用强大的海军炫耀武力，震慑日本。只是没想到，炫耀的目的达到了，刺激日本的目的也达到了。

1886年8月，定远号、镇远号、济远号、威远号四舰到达日本长崎，定远和镇远是亚洲第一巨舰，满载排水量高达7300吨，连中国的神盾舰052D的排水量都比不上它，在中国从俄罗斯购买四艘现代级驱逐舰（排水量8000吨）以前，它一直是中国海军有史以来最大的军舰，这个纪录保持了130多年。

大清军舰的造访在日本引起了轰动，码头上人山人海，由于军舰上酷热难耐，水兵们被允许登陆游玩。据日方记载，8月13日，清国水兵在长崎妓院因为排队问题和日本人发生冲突，清朝的记载是日本警察挑衅清兵，但是英国驻日公使对于当天的记载和日方一致，所以日本的记载可能性较大。不管怎么样，就是打起来了，打伤了日本警察，并砸了妓院，闹事清军被日本警察扣押，逃出去的水兵回到军舰上召集了近400名职业军人围攻日本警察局，舰上的大炮也对准了长崎市区。

眼看事情越来越大，实力还很弱小的日本没了脾气，答应将被扣押水兵引渡给中国，并且道歉赔偿。事情到这，本来就告一段落了，可是李鸿章的骚操作又来了。

不知道他咋想的，竟然命令450名官兵在8月15日这天放假，可以登陆，但是不准携带武器。这次是日本方面上演了一出警民配合大戏，上千日本警察和民众将数百名清军分割包围，虽然不敢开枪，但是用石块和木棍展开攻击，事后统计，水师官兵死亡5人，44人受伤，而日方则是5名警察死亡，30人受伤。

事件发生后，北洋水师群情激奋，有记载说，定远等四舰迅速进入临战状态，再次褪去炮衣，将12寸巨炮对准了长崎市区。身为北洋水师总教习的英国军官琅威理力主借此开战，以消灭日本海军，摧毁他们反超的计划，“即日行动，置日本海军于不振之地。

李鸿章闻讯召见了日本驻天津总领事，警告对方：“开启战端并非难事，我兵船泊于贵国，舰体、枪炮坚不可摧艘，随时可以投入战斗。为了威慑日本，清廷又将南洋水师4艘铁甲舰派往长崎，长崎港口停着的8艘中国军舰，并且都将炮口对准了市区，只要一声令下，顷刻之间就能团灭弱小的日本海军，并给日本造成巨大伤亡。

当时清朝的驻日大使徐承祖以及北洋水师副提督琅威理都力主与日本开战，但是李鸿章最终开始拒绝了俩人的建议，选择息事宁人。中国也丧失了把日本海军扼杀在摇篮之中的唯一一次宝贵机会，直接造成了8年后日本海军做大，灭了北洋水师。

最终，中日两国以和谈告终，日本赔偿清朝5.2万元，清朝则赔偿日本1.5万元。双方都向对方赔付，但日本赔付的数额大大超过了中国，等于是向中国进行了赔款。

在日本人看来，清国水兵在日本闹事，最后却以日本赔款了事，受到了奇耻大辱，一切皆因海军弱小，从此大力发展海军超过清国，击沉定远和镇远就成为日本上下的共识，连日本的小孩都玩击沉定远的游戏。

就是不知道，1895年李鸿章颤颤巍巍前往日本马关签署《马关条约》时，会不会后悔自己当初没有下令灭了1886年的日本海军，否则何至于此，历史肯定被改写，真是书生误国。