1936年，在长江上游的川江航线上，有两家中国人自己开办的轮船公司；一家涪陵公司，一家是民成公司。为了更多的增加营运业务，赚取利润，两家公司争夺十分激烈。

这天在重庆码头上，两家公司的轮船都即将由重庆往下游开航，上船的旅客熙熙攘攘。那涪陵公司轮船涪顺号的童经理早已站在入口处，以监督茶房验票。

茶房袁平一边接过一个穿着整齐的中年旅客的船票看着，一边高声唱道：“到长寿的先生一位！”

一个小工把头，敞着怀，手拿皮鞭子，在他身后站着一群衣衫褴褛手拿扁担绳索的小工，听得袁平呼喊，只见那小工把头鞭子一挥，便上去个小工，接过那位先生的行李，送上船去。

正在这时，走来一个穿着一身破西服的瘦长中年人，手里提着几床破草席一付不伦不类的样子。他几步抢到验票口，先向那小工把头点头哈腰地说道：“魏五哥，回头我请兄弟喝茶。”

魏五哥没有答理，只略微点了点头。那人又向前走了一步，笑嘻嘻地向童经理点点头：“以后喝酒兄弟请客。”说时，一只手从破西服的口袋里摸出一支揉得皱瘪的香烟递了过去。

童经理皱皱眉头，勉强地接过香烟，知道这人没有船票想搭船，只得无可奈何地一挥手：“上吧。”

茶房袁平十分知趣地看看童经理，又看看这人，含笑点头唱道：“烂王冯先生一位。”原来这人是那些专靠在码头轮船上混饭吃的人，人称“烂王”。

那冯烂王回头向袁平拱拱手： “老弟，回头喝茶，我哥子请客。”说罢一纵身，闪过趸船甲板，溜进船舱去了。

这时袁平从一个挑箩筐的乡下老汉手里接过船票：“李渡的“白帕”一位。”

魏五哥特别威风凛凛地用皮鞭一招，一个小工跑步上前要接过乡下老汉的担子，那老汉连忙推辞：“先生，我自己挑，不敢当。”

魏五哥把鞭子在空中一挥，便发出一声可怕的呼啸声。他凶神恶煞地吼道：“你龟儿自己挑，叫老子在码头上喝西北风？”

那老汉仍不肯放下挑子，魏五哥上前抓住老汉的衣领推了一把，老汉摔倒，差点跌进江里，他愤愤地说： “你们强要搬，又强要价，我们替别人挑力能得几个钱。”

“此山是我开，此树是我栽，有人由此过，买路钱拿来。”魏五哥挺胸亮肚大耍威风： “要讲理去茶馆。老子没功夫跟你穷啰嗦。”说罢，他向小工努努嘴，示意强行挑走。

那乡下老汉气的额上青筋暴起，他将箩筐往地上一放，抽出扁担，怒吼道：“这不是活抢人吗·····.”

话刚出口，只听“啪”的一声，魏五哥一鞭抽在老汉身上，老汉疼的“哎哟”一声，跌倒在地。

后面的旅客见此情景，顿时骚动起来，有个人大声吼道：“简直不象话，买票搭船，还要挨打，真是岂有此理！”

凶狠的魏五哥哪把众旅客放在眼里，他举鞭又要朝老汉抽去。只见人群里走出个二十八、九岁的青年，有力的手钳住魏五举鞭的手腕，声音宏亮地喝道： “你怎么可以随便打人？”

魏五感到意外，上下打量这位头戴博士帽，身材魁梧，模样斯文，手提一口小皮箱的青年。他挣扎了一下，威吓道：“出门人少管闲事，咱们井水不犯河水！”

那青年严厉的说：“大路不平有人踩，不许你打人！”魏五身后拥来的一伙歪戴帽子斜穿衣的家伙，早已摩拳擦掌，企图围了过去。

此时，旅客中又跳出一个和刚才那青年差不多的打扮，也提着一口小皮箱的人，上前大吼一声： “我们不能看着他打人，要打大家都打。”

这一说提醒了大家。在旅客中有很多挑担子的穷汉，早就气愤不过，于是都纷纷举起扁担。正在这一触即发的时刻，突然从另一个方向响起了洋鼓洋号声，压倒了这边的喧闹。

洋鼓洋号一停，一个身穿民成公司服装的人，用话筒大声朝这边喊道：“先生们，请到这边来搭民成公司的船。我们船费便宜，服务周到，请快到这边来搭船！”

大家这才明白，这是民成公司拉生意的宣传队。于是，旅客中有人高喊：“退票，搭民成的船去！”“退票！”“退票！”旅客们都喊起来。

童经理眼看民成公司乘机拉生意，心里正感恼火，再见旅客乱喊退票，怕事情闹大不好收拾，忙上前向魏五哥拱拱手：“魏五哥，看兄弟薄面，高抬贵手吧！”

魏五看见群情激愤，只好借势收场，灰溜溜地带着兄弟伙走了。

童经理向手下人递了个眼色，吩咐道：“雾散了，快上船，准备开船。”袁平也不验票了，让旅客闹闹嚷嚷地哄上了船。

这场风波刚平息，趸船边又哭闹起来；一个堂倌模样的孩子拉着涪顺轮上一名叫陈福生的水手扭扯着。这陈福生仗着自已在公司里有后台，平时好吃懒做，胡作非为。

那小堂倌年约十六、七岁，身穿一件满是油垢的褂子，双眼流泪哭道：“陈先生，你老吃了酒饭，不给钱也要给我们掌柜留个话呀！”

这陈福生一把将小堂倌推倒在地，横眉怒眼地骂道：“好个小王八羔子，老子吃的是你们老板的酒饭，关你屁事！”

陈福生正想溜回船上，劈头被一人拦住。他一眼认出是冯烂王，心里不由有点胆怯，忙向冯烂王说道：“咱哥们同饮一条长江水，请各行方便。”

冯烂王哪里肯依，吐出一口唾沫，连那截还在冒烟的香烟屁股一齐吐在地上：“我冯烂王就是见不得这些下作事，偏喜欢管闲事。”

那小堂倌从地上挣扎起来，指着陈福生向冯烂王哭道：“大叔，他在我们酒楼上吃饱喝足，撩开腿跑了，待会老板不要责打我吗？”

陈福生还要争辩，只见冯烂王将头上戴的一顶破博士帽取下来，用食指顶着打旋旋，望着陈福生冷笑。

陈福生正想夺路而走，冯烂王迅速戴起帽子，忽地从腰间摸出两把闪亮的匕首，一把朝陈福生面前一扔，刀尖深深地插在脚下的木质趸船甲板上。

冯烂王自己手里捏着另一把匕首上下闪动几下，冷笑道：“姓陈的，给你一把匕首，有胆量先在我身上戳三刀，饭钱就由我付，请！”

陈福生看看地上的匕首，又看看冯烂王手中的匕首，原来黄中透黑的脸膛此时变得惨白，但嘴还挺硬：“你少管闲事！”

冯烂王声色俱厉地说：“不敢往我身上戳三刀，就要规规矩矩地收酒饭钱给他好去交差。”

陈福生还想耍赖，冯烂王捏着的匕首向陈福生逼去：“姓陈的，你不敢戳我三刀，又不拿钱，恕我冯烂王无礼了。”

陈福生惊恐地看着愈逼愈近的匕首：“冯哥，有话好说，有话好说！”吓得一步一步向后退去，最后慌忙从口袋里摸出一块钱交给冯烂王，夹着尾巴溜了。

围观的人都大声叫好，真是大快人心！这一切，也叫那提小皮箱的青年人看在眼里。

冯烂王将钱交给小堂倌，叫他快快回去。小堂倌感激地揩着泪说：“多谢冯叔，要不，挨打不说，怕连饭碗也保不住了。”

冯烂王待小倌走后，向插入甲板的匕首用脚尖轻轻一踢，匕首离地而起，冯烂王稳稳接在手里，然后两把匕首一合，插回腰间，不慌不忙地上船去了。

再说开船以后，那提小皮箱的青年人在下舱到处找不到座位，只好从底甲板走上楼来。这青年不是旁人，正是我地下党组织派回涪陵故乡领导地下工作的共产党员李明。

李明从船头走向船尾，到处都是地铺，箩筐，背兜和行李卷，真有点寸步难行。李明提着小皮箱正在发愁之际，只见冯烂王在不远处向他招手，“先生，我这里有个地方。”

李明挤了过去，看见冯烂王用破草席占的地方还有一床席。冯烂王指了指席子说：“先生，这个地方相当安逸，只要你把五角茶钱。”

李明皱了皱眉，迟疑了一下。心想老这样提着小箱子站着很不妥当。于是点点头，摸出一块半元龙洋给冯烂王，在草席上坐了下来。

冯烂王接过那半元龙洋，放在嘴边一吹，然后放在耳边听听，才放心地放进衣袋里。他吹着口哨，踮着脚尖，很快就在走道那边消失了。

李明靠在铁墙板上，将小皮箱紧紧地抱在怀里。刚才码头上的情景又浮现他的脑际，他深深地感到自己冒失，这次回涪陵，是负有重大任务的呀，自己一时激动差点误了大事！

这时他耳边响起了重庆地下党市委书记对他的嘱咐：“这次把你调去涪陵，是因为那里迫切需要熟悉地方情况的领导干《········

“·····你去以后，一定要利用公开的社会关系掩护好自己，团结广大群众，有力地打击敌人。希望你好好学习领会党的重要文件精神······”

想到这里，他不禁将自己手中的小皮箱摸了摸，这小皮箱里装的就是那些十分重要而又绝对机密的党内文件呀！

他临走时，市委书记还握着他的手说：“到涪陵的途中，敌人的密探特务很多，你一定要多加小心，文件一定不能落入敌手。当然，对于你这次的安全，组织上也作了一定的安排。”

李明正在回忆默想之中，忽然传来一阵悠扬的笛声。李明抬头一看，离他不远处有一个和他穿一样长衫的青年在吹着十分动听的曲子，旁边看热闹的人把他围满了。

李明正觉诧异，只见那人放下短笛，从身旁提出一只和李明一般模样的小皮箱，打开箱盖，里面全是一瓶瓶丸散丹药。

那人接着向众人拱拱手说道：“诸位，兄弟是济世药房的李应忠。这次去涪陵采办药材，顺便带了点祖传秘方配制的膏丹丸散，价廉物美，方便同船父老······”李明一听，知道是个跑江湖卖假药的人。

只听那人继续说道：“兄弟不计成本，对半收费，只一心为各位父老服务。药带的不多，要买从速。”话刚说完，居然也有一些人掏钱买他的假药。

停了一会，那卖药的李应忠看周围实在没人愿买他的药了，便盖上他的小皮箱，在人丛中不见了。

涪陵码头终于到了，李明看到故乡的景物感到十分亲切。他随着拥挤的人群，准备下船上岸。

李明下到趸船，抬头一看不禁使他大吃一惊；原来，一群背着短枪的便衣特务正在码头出口处严密搜查上岸的旅客，难道情况起了突然变化？

正当李明放慢脚步思考对策的时候，忽然后面有人踩着了他的脚后跟。李明回头一看，原来是冯烂王提着几床破草席跟在身后。

“先生，我来帮你提，随便给我几个茶钱就是了。”还没等李明同意，他便一手夺去，用那破草席一卷，掖在腰间。

李明本来不愿交皮箱给他，但又一想，这烂王不象坏人，在眼下这种突然情况下，让他拿着也许更好一些。

不等李明细想，他们已来到入口处。敌侦缉队长徐大麻子正指挥几个特务盘查旅客。对那些穿长衫或拿皮箱的斯文人，搜查更加刁辣。

李明不由看看冯烂王，可那冯烂王若无其事地朝李明神秘地笑笑：“先生，有我冯烂王，包它丢不了。”

李明来不及细想，已到特务跟前，特务见他空手一人，一个长得有点文秀的小特务将他上下摸了一遍，便放他过去了。

李明过去以后，只见冯烂王点头哈腰地向徐大麻子打招呼： “徐队长，辛苦了，回头喝酒算兄弟的。”说罢，照例递上一支揉得皱瘪的香烟。

徐大麻子象一只饿狼似的盯着过往旅客，忽见冯烂王在自己面前穷啰嗦。他不耐烦地连连挥手：“快走，快走，莫误了老子的公事！”

冯烂王刚走了两步，迎面又有一个短胖精悍的特务立在面前。“小队长，多时不见，回头茶馆会。”冯烂王说罢正要转身而去，那特务小队长转了转小眼珠，忽然问道：“烂王，你挟的啥东西？”

李明虽然走在头里，但后面的动静他都听得一清二楚。当他听到特务查问烂王手里的皮箱时，一颗稍为松弛的心又紧张起来。

这时，那个卖假药的李应忠正走在后头的木挑上。他高高地举起自己的皮箱，大声吼叫道：“莫挤，莫挤，龟儿的挤到江里就糟了。”

徐大麻子和所有特务听这一喊，注意力一下子都集中到李应忠和李应忠手里的小皮箱上。冯烂王趁着这个当口，便大摇大摆地过了关卡。

李明眼见小皮箱被冯烂王安然提了过来，一颗悬着的心才落进肚里，忙掏出一块银洋，准备接过箱子。哪知冯烂王理也不理，径直朝前走去。

待李应忠走到徐大麻子跟前，他不等问话，手拿一瓶十全大补丸上前说道：“徐队长，我十全大补丸，极见疗效。你老如果身体亏虚，兄弟我半卖半送。”徐大麻子用文明棍敲敲他手中的小皮箱：“少废话，打开看看。”

李应忠连说：“好，好。”哗的一声将箱子打开。果然大瓶小包，全是一箱假药。李应忠凑近徐大麻子：“若是队长肯赏脸，兄弟我另送几包春药。”

徐大麻子扑了个空，恼怒地用文明棍一挥：“老子是正人君子，要你什么春药？还不快滚！”李应忠不慌不忙关上箱子说：“吔！买卖不成仁义在嘛，啷格这凶？”说罢慢慢走了。

这时，涪顺轮上的水手陈福生不知从哪钻出来了，叭在徐队长的耳边叽咕了几句。徐队长忙用文明棍向岸上一指：“去两个弟兄，追上冯烂王仔细搜查！”

那个特务小队长连忙答应一声：“是！”挥手又叫了个小特务，追了上去。两个狗特务生怕冯烂王走掉，只追得上气不接下气，口里连连喊道：“站住，冯烂王站住！”

冯烂王听见后头有人追来，毫不惊慌地回头站住，正好卖假药的李应忠迎面与他擦身而过，匆匆去了。

等两个特务追到跟前，冯烂王笑着说：“小队长好性急呀，你找我是要先喝茶？还是先喝酒？兄弟说话算话，保证请你的客！”

特务小队长右手拿着手枪，似笑非笑地说：“冯烂王，对不起。徐队长的命令，兄弟我公事公办，把你的小皮箱打开看看。”

李明走在前十几步，后面的情况变化使他的心又猛的一沉：这小皮箱的钥匙还在我身上，自己的安危不要紧，可那一箱文件······

只见冯烂王放下破席，右手托箱，左手去揭箱盖，大出李明所料，箱盖竟轻轻揭开了。小队长一努嘴，另一个特务忙伸过脑袋去翻看。

“报告小队长，全是一箱丸药。”小特务尖声尖气地说。李明不禁松了口气，更加惊疑：怎么会变成一箱子药呢？真是怪事！

特务小队长也不相信，亲自上前查看一番才合上箱盖，问道：“姓冯的，你几时又卖起假药来了呢？”

冯烂王冷笑一声：“我烂王自幼撞码头，哪行不干？小队长，我配的三七散，行瘀散血，专治打伤，你哥子需不需要备点放在身上，急时好用？”

这特务深知冯烂王话中带刺，语含威胁，连忙赔笑道：“冯大哥，这是徐队长的命令，请不要多心。”

冯烂王好象余怒未息，也似笑非笑地说：“若怕风浪急，不敢卖假药。”

特务小队长拱拱手，进一步赔笑说：“大水冲了龙王庙，误会误会！望冯哥包涵，回头请你喝茶赔礼。”急带着小特务走了。

李明见特务去了，便想上前发问。哪知不等李明开口，冯烂王轻声说：“快走！”便急急赶在李明前面走了。

这时，那卖假药的李应忠还在前慢吞吞走着。冯烂王急急赶过去，照着李应忠撞了一下。李应忠一个趔趄，差点摔在地上，不禁生气骂道：“哪个龟儿······”

他抬头一看是冯烂王，连忙改口笑道：“原来是冯先生，啥事走的这样急？”冯烂王站住了，也笑着说：“老弟今天的假药卖的不错呵！”

两人打完招呼，李应忠提着皮箱继续朝城门走去。冯烂王看李明跟上来，不打招呼，也不走城门，却沿江边急急走去。此时李明对冯烂王的身份也猜到了几分。

到了长江边上无人处，到处是嶙峋的怪石。冯烂王站住了，用衣袖擦擦汗，将皮箱递给李明：“先生，这是你的，要多给几个茶钱啰！”

李明迫不及待地接过皮箱。听冯烂王伸手要钱，又有点迷惑了。他细看小皮箱，锁得好好的，正是自己的那口。

李明不解地问：“这箱子是怎么掉换的？”可冯烂王却说：“钱，先生，给钱哪！”李明忙掏出几块银洋递过去。

可冯烂王没有去接，却从自己衣袋里摸出那半元龙洋，在手上掂了掂，向李明挤了挤眼，笑着说：“够了，这就足够我喝茶了！”

李明这时全明白了，原来冯烂王和李应忠都是组织派来暗地掩护他的安全的同志。他内心一阵激动，想喊住冯烂王，可是他已走远了。

李明知道不能在此地久留，只有迅速沿着江边去到荔枝园高伦家里，才能脱离危险，开展工作······