永乐皇帝将王位传给长子，但不久长子传给长子，后者又传给长子。第三任继承人，永乐的曾孙朱祁镇，1435年玄德登基时才8岁。这暴露了皇帝制度的一个独特弱点:一旦皇帝英年早逝，孩子们必须按照继承顺序的规则统治。

当正统皇帝年满15岁时，朝廷的权力已经掌握在司礼监手中，他是朝廷特殊太监系统的最高行政机构。最具破坏性的一个想法是蒙古入侵时皇家的安全。这种突发奇想使整个明朝陷入了一场意想不到的制度危机中，当皇帝被外国扣为人质时，该怎么办？这一事件的起因是统一了蒙古各部，有三支部队大规模的向南入侵。朱祁镇命令郕王朱祁钰留下，并亲自率领军队攻打。这场战役的结果被后来的学者称为“明朝最大的军事失败”。短短几周内，局势急剧恶化。当他登上了长城土木首先抓获了撤退中的王师，清算的时间终于到来了。汉人军队拒绝和谈，遭到屠杀。所有高级将领都战死了。正统十四年的8月17日( 1449年9月3日)，正统皇帝被抓获。

远在北京，朝廷有两个制度选择:接受皇帝被扣为人质的事实，开始和谈，以及派遣特使去见他。如果有一个年轻的皇帝，君主制将面临危险这不是明朝希望看到的，明朝渴望摆脱危机。总的来说，在正统皇帝被俘20天后，朱祁钰作为景泰皇帝登上了王位，而正统皇帝的小儿子被封为太子。景泰登上王位，使正统的监禁失去了价值。一年后，他还归还了这个无用的头衔，以换取中国重新开放边境贸易的微弱承诺。景泰皇帝只允许朱祁镇在明确放弃王位后返回北京。后者只能这样做。为了确保传递给他的直系亲属，景泰于1452年废黜了他的侄子，让他的儿子继承王位。不到一年，年轻的王储英年早逝，他的死被视为来自上天的警告。在他心爱的儿子去世后，景泰皇帝被迫恢复他侄子的王储地位。景泰从7月底到8月初( 1456 - 1457年)的冬天，景泰皇帝因病无法参加新年第一天的庆祝活动。

一些民事和军事官员等待着联合解除朱祁镇软禁的机会，并让他登上王位，这天早朝的消息让所有人都感到惊讶。朱祁镇还没有恢复其正统称号，因为这将意味着从历史上抹去景泰，就像其曾祖父抹去建文一样。他给自己取了一个新的头衔，天顺，意思是“顺应天意”。2月10日( 3月14日)，他的皇兄，被废黜的景泰皇帝去世了。尚不清楚他是死于疾病还是杀人。后来历史学家对正统派皇帝恢复为天顺皇帝有很多评论。