淡水得名于淡水河（东江二级支流），原为滨海墟市，宋时称上墟，置淡水（盐）场，并逐步形成了“水口巷”和“下鱼街”两大盐仓。

二战末美军航空测绘淡水周边地形

1932年国民政府陆军部测绘淡水城

元置司令丞，明置盐课司，衙署在平海所城。明初设淡水卫（笔者查阅大量资料均未找到明初有淡水卫的证据，一来可能是存续时间太短未能留下记录，二来可能是淡水圩的谐音讹传，姑且将此说放于文中待考）。清乾隆初年当地已形成集镇，是为淡水（圩）墟，设有司署等行政管理机构。

50年代淡水

咸丰初年，太平天国运动自两广爆发，遂环淡水集镇修筑城墙，周长约为3.1公里，开有城门八座。1925年，蒋介石领导的东征联军围攻救粤军（陈炯明部）盘踞的淡水城，联军以炮轰开城墙，自南门缺口处冲入城内占领淡水。

淡水城大致范围示意

东征军攻克惠州、淡水等城后，蒋介石为防止城防再度被叛逆所使用，下令拆毁了城墙。