永乐年间，明成祖对蒙古各部进行了大规模的北伐战争，先后有六次，史称“永乐北伐”。有人说永乐北伐是明朝的丰功伟绩，可以和汉代北伐匈奴，唐朝灭东突厥和薛延陀相提并论。但明朝六次北伐并未消灭蒙古势力，反而严重消耗了国力，这是怎么回事呢？
一，瓦剌和鞑靼的形成
明朝建立后，朱元璋对北元政权进行了多次的北伐。到1388年，明朝发动了捕鱼儿之战，北元的有生力量基本被消灭，北元皇帝天元帝在逃亡和林途中被杀，从此北元分崩离析。此后蒙古的大汗成为了各部扶持的傀儡，真正掌握大权的则是“太师”，蒙古进入到了“太师时代”。
洪武年间，朱元璋北伐的对象主要是北元，而远在西北的西蒙古（瓦剌、卫拉特）势力得以发展起来。西蒙古又主要分为吉尔吉斯和绰罗斯两大势力。吉尔吉斯位于蒙古西北萨彦岭以北的地区，汉朝称为“坚昆”，唐朝称为“黠嘎斯”，蒙古崛起后被征服，融入了蒙古部落。明初，吉尔吉斯部的哈什哈家族强盛，控制了土尔扈特部。
另一个强大的部落是绰罗斯部，该部落是乃蛮后裔，原本是突厥人，后来融入了蒙古。绰罗斯部落生活在阿尔泰山一带，是明朝军队无法到达的地方。
在北元皇帝衰微之时，以上两个部落就开始“挟天子以令诸侯”。1388年，天元帝捕鱼儿海之战战败，逃到土拉河时被阿里不哥的后裔也速迭儿杀死，这件事就是在吉尔吉斯部的哈什哈家族的支撑下进行的。随后，也速迭儿称汗，被将汗廷转移到了卫拉特一带，远离了明朝大军的攻击范围。
这件事也说明了蒙古大汗至此被瓦剌控制。1391年，也速迭儿病逝，其子恩克即位。三年后，乌格齐哈什哈杀掉了恩克，拥立买的里八剌为额勒伯克汗。同时拥护买的里八剌的还有绰罗斯家族的浩海达裕。为了回报浩海达裕，新的大汗授予浩海达裕以太尉的职位，执掌军队。
浩海达裕也是一个野心勃勃的人，他经常挑拨大汗和各部之间的关系，进而打击异己。有一次，他竟然怂恿额勒伯克汗杀其子，夺其儿媳。这一场风波引发了一场政变，浩海达裕自己也死在其中。之后额勒伯克汗任命浩海达裕之子马哈木为丞相，并结为姻亲。
可此事又引发了吉尔吉斯家族哈什哈的不满。哈什哈直接将额勒伯克汗杀了，拥立另一个人为汗，也就是坤帖木儿汗。马哈木也是不省油的灯，他在1402年直接将哈什哈和坤帖木儿汗都杀了，成为了整个瓦剌的首领。随后，马哈木和阿鲁台合作，拥立本雅失里为汗。
那么阿鲁台又是谁呢？原来，阿鲁台是北元的侍卫军出身。捕鱼儿之战后，北元皇帝的侍卫军基本被打散了，而阿鲁台则收拢残兵，躲开明朝军队的追击，逐渐形成了一支强大的力量。此后，阿鲁台又拉拢科尔沁部和兀良哈部（朵颜三卫），形成了东蒙古势力，明朝称之为“鞑靼”。鞑靼的主要活动地区在呼伦贝尔草原一带。
二，瓦剌、鞑靼的明争暗斗
当马哈木杀坤帖木儿汗之时，阿鲁台也拥立了一个大汗，名为“鬼力赤”。1408年，额勒伯克之子本雅失里带领部队讨伐鬼力赤，军队未到，阿鲁台和鬼力赤就产生了矛盾，结果自然是鬼力赤被杀。随后，阿鲁台和马哈木都共同拥立本雅失里为汗，蒙古各部名义上统一。
马哈木是一个非常具有战略眼光的人，他看到明朝强盛，于是就主动“臣服”明朝。1409年，明成祖朱棣派遣使者到蒙古各部进行招抚，马哈木接受招抚，被封为顺宁王、而吉尔吉斯部的太平（哈什哈之子）被封为了“贤义王”、辉特部首领把秃孛罗被封为“安乐王”。
为什么当时蒙古部落愿意接受明朝的册封呢？原因就是明朝推行“薄来厚往”的册封，臣服明朝后，就可以每年通过朝贡获得大量的赏赐，赏赐的物品价值元朝贡品价值，这是稳赚不赔的买卖。不仅如此，朝贡后，还可以在边疆进行了互市，以获得衡多的经济利益。后来的“土木堡之变”“庚戌之变”也都和朝贡贸易有关系。
阿鲁台也想得到明朝的册封，获得朝贡贸易的特权。但是阿鲁台在发展过程中极力拉拢兀良哈蒙古，这可是早已臣服于明朝的“朵颜三卫”，这就让朱棣非常不高兴。因此，朱棣就是拒绝册封阿鲁台。
1409年，阿鲁台南下侵扰明朝，并攻打兀良哈部。朱棣大怒，于是派遣淇国公丘福带领十万大军北伐。结果，明朝大军在漠北被阿鲁台的游击战拖垮，全军覆没。这一下，朱棣再也受不了了。
1410年，朱棣御驾亲征，带领50万大军北伐。听到这个消息，阿鲁台和本雅失里产生了分歧，最终本雅失里向西逃，而阿鲁台则转移到东部。朱棣得知后，先是追击本雅失里，将之击溃；随后又进攻阿鲁台。阿鲁台被击败后，又再次向朱棣表示臣服，于是朱棣册封阿鲁台为和宁王。
按理说东西蒙古都接受了明朝的册封，明朝和蒙古应该和平了吧。但这个册封是表面的，和平也只是暂时的。当阿鲁台受到册封后，马哈木十分不满，他极力唆使朱棣讨伐阿鲁台。而阿鲁台也请求朱棣讨伐马哈木。也就说，蒙古东西两部势如水火。1413年，马哈木就直接对阿鲁台发动了进攻，阿鲁台刚刚被明朝讨伐，自然不是马哈木的对手。
这时候，朱棣再次出兵了，他带领50万的部队进行了第二次北伐。明朝的大军在乌兰巴托一带遇到了马哈木带领的3万瓦剌骑兵，双方陷入了苦战。最终，瓦剌损失几千，选择了撤退。而明朝军队损失也十分严重，“军马储蓄十丧八九”。
由于未能击溃瓦剌，朱棣班师回朝后立即准备再次出征瓦剌。而马哈木也没有闲着，他继续进攻阿鲁台，但这次却非常不顺利。阿鲁台在逆风局实现了完胜，不仅杀了马哈木，还俘虏其子脱欢。而朱棣得知马哈木去世后，也停止了北伐。
三，朱棣北伐阿鲁台，瓦剌坐收渔翁之利
脱欢被俘虏后，沦为了奴隶。后来其母萨穆尔公主求情，阿鲁台才将脱欢放了回去。阿鲁台这是做了一生中最后悔的事情。
脱欢得知暂时无法和鞑靼争锋，于是就极力维持和明朝的关系，让明朝进攻阿鲁台。1418年，朱棣也册封脱欢为“顺宁王”。从1419年到1421年间，阿鲁台两次进攻瓦剌，瓦剌都遭到了失败，脱欢就向朱棣打报告，希望朱棣出兵解决阿鲁台。而阿鲁台崛起后也不知道天高地厚，竟然去攻打明朝的北方重镇兴和所，这里是以前元朝的中都，位置非常重要。
消息传来，朱棣再次大怒。第二年，朱棣再次带领几十万大军向北方草原杀去。这一次，阿鲁台再次用上了游击战，明朝的军队到达草原后，根本找不到阿鲁台的军队。朱棣第三次亲征没有获得任何战果，但总要找个对手吧，于是就在回师的途中对朵颜三部发动了进攻。这次北伐，最终导致兀良哈部和明朝撕破了脸。
1423年，阿鲁台再次侵犯明朝的边界，朱棣决定发动第四次北伐。趁着阿鲁台南侵之机，瓦剌的脱欢带着大军杀向了阿鲁台的大后方，将其击败，并抢走了大量的物资。此战后，阿鲁台一蹶不振，逐渐走向了衰落。而朱棣见阿鲁台失败，于是驻兵长城一线观望，并册封阿鲁台的儿子也先土干为“忠勇王”。不久，明朝军队班师回朝。
可明朝军队刚刚一走，阿鲁台竟然又袭击了大同、开平等地。朱棣迅速集中几十万部队北伐。明朝军队在漠北狂追了300里，硬是没有找到阿鲁台的影子。最终，明朝军队粮草不济，再次班师回朝。这是朱棣最后一次北伐，朱棣本人在途中去世。
在朱棣去世的这一年，脱欢也在本部做了一件大事。1424年七月，他将朱棣之前册封的“贤义王”“安乐王”都杀了，加强了对卫拉特各部的控制，实现了内部的集权。1426年，明朝这时候终于想起来要限制脱欢了，他们又封太平之子捏烈忽袭爵为贤义王。脱欢十分不满，立即对土尔扈特部发动了进攻，并将之吞并。自此，脱欢已经形成了北方最强的力量。
随后，脱欢就对鞑靼发动了进攻。1431年，瓦剌击溃了阿鲁台，阿鲁台的部落溃散，被迫流亡到兀良哈地区。1434年，脱欢又带领瓦剌进攻阿鲁台，最终将阿鲁台击杀。自此，瓦剌基本统一了蒙古高原。
统一蒙古后，脱欢极力拉拢能征善战的兀良哈部，并与之联姻。为了让兀良哈部继续和明朝保持关系，脱欢下令将兀良哈部西迁到阿尔泰山以西，形成了著名的和硕特部。后来，脱欢就利用和硕特部来对付东察合台汗国，开始了向西扩张的历史。还有一支和硕特人迁徙到了萨彦岭一带，征服了这里的图挖人，形成了乌梁海部落。当然，兀良哈部并未全部迁徙，还有部分留在原地，融入到了东蒙古之中。
总结起来，永乐时代的明朝、瓦剌和鞑靼实际上上演了另外一个版本的“三国演义”。瓦剌和鞑靼都是势力较弱的一方，他们不是联合起来对付明朝，而是借助明朝的力量来削弱对方。而明朝则采取“以夷制夷”的政策，让瓦剌和鞑靼相互牵制，谁的势力更强，那就打击谁。
但问题是瓦剌远在西北，和明朝接壤很少。鞑靼距离明朝很近，和明朝接壤比较多，加上鞑靼要拉拢兀良哈部，侵扰明朝边疆，因而让鞑靼成为了明朝的死敌。瓦剌和鞑靼相比，明显是瓦剌更强。朱棣多次北伐的重点都是鞑靼，这就让弱者更弱，强者更强。最终，鞑靼崩溃，瓦剌基本统一了草原。不久之后，瓦剌就制造了震惊全国的“土木堡之变”，明朝由盛转衰。
朱棣七次北伐，基本没有大的胜利，也没有击溃任何一股蒙古势力。不仅如此，由于每一次出兵都声势浩大，因而耗费了大量的财力、人力。在朱棣末年，财政就已经出现了危机。朱棣去世后，眼见国库亏空，仁宣二帝不得不采取“休养生息”的政策，进行了全面的战略收缩，这才缓和了社会矛盾，稳定了经济局势。
