美国《防务新闻》网站10月4日报道,自F-35联合攻击战斗机问世以来,美国防部、空军部和工业部门一直在努力将其价格降低到每架喷气式飞机大约8000万美元或1亿美元,具体取决于三种类型飞机型号。
这是一场涉及通货膨胀、供应链紧缩、不断变化的需求和发展问题的艰苦战斗,并且一直持续到今天。
但现在,迫在眉睫的美空军领导人面临着一个更严峻挑战:开发第六代战斗机,即F-22的继任者,其生产成本可以达到或低于F-35的成本。这是一个雄心勃勃的目标,美空军领导层越来越多地提出这个目标,尽管该军种继续理清其下一代平台将需要什么。
但外部专家警告说,削减先进平台的成本可能会牺牲功能。美空军部长弗兰克·肯德尔(Frank Kendall)在6月接受《防务新闻》采访时,首次建议将F-35的价格标签作为未来战斗机计划的成本目标,该计划被称为下一代空中优势或NGAD平台。
在9月的空天力量协会的空中、太空和网络会议上,肯德尔说:“对我来说,F-35代表了我们愿意为单架NGAD飞机支付的上限。F-15EX和F-35的成本类别大致相同。不过,我想走得更低。”
美空军将如何控制这一成本仍不清楚。肯德尔在6月份表示,NGAD最初概念的价格大约是F-35价格的三倍。这一令人震惊的价格,促使美空军暂停了其原定于今年授予的NGAD合同工作,并重新考虑其未来空中优势平台计划。
与此同时,一些航空航天专家担心美空军正在为NGAD设定一个无法实现的定价目标。这个目标可能需要将战斗机稀释到足以成为与战争无关的资产,并导致该计划的消亡。
美国米切尔航空航天研究所高级常驻研究员希瑟·彭尼(Heather Penney)告诉《防务新闻》:“我认为,要以低于F-35的成本获得他们在NGAD中所需的那种能力和性能,即使不是不现实,也是极具挑战性的。”
肯德尔说,美空军正在咨询空中力量专家,包括前美空军参谋长诺顿·施瓦茨(Norton Schwartz)、约翰·皮普尔(John Jumper)和戴夫·戈德费恩(Dave Goldfein),以帮助它弄清楚它将如何在未来几十年内主宰天空。
肯德尔说:“我们有A团队在这件事上,我们正在迅速行动,以获得一些答案。然后,我们必须弄清楚我们将如何支付它。我认为,归根结底,这可能是我们最大的问题。”
美空军希望NGAD在2030年代某个时候取代F-22“猛禽”机队。多年来,美空军领导人一直强调NGAD对于赢得未来战争的重要性,并寻求退役旧机队以腾出资金来开发该系统。
但NGAD 的成本已成为其致命弱点,今年早些时候开始传播谣言,称该计划陷入困境。肯德尔在6月告诉《防务新闻》,该军种仍在计划制造下一代战斗机,但它需要重新设计以降低其价格,并允许美空军大量购买。
肯德尔在6月份说:“我们正在研究NGAD平台的设计概念,看看它的概念是否正确。我们正在考虑是否可以做一些更便宜的事情,并在那里做一些权衡。”
美空军将NGAD设想为一个“系统家族”,其中不仅包括第六代载人战斗机,还包括多架被称为协同作战飞机(CCA)的自主无人战机,以及先进的传感器、武器和其他技术。
美空军一直对NGAD将包含的内容及其功能细节保密,但近年来已开始计划让NGAD 配备CCA,CCA将是载人战斗机的无人机僚机,陪伴喷气式飞机执行任务并执行各种功能。
肯德尔说,美空军在构思自主CCA之前首先开始研究NGAD,随着NGAD的重新设计,它的结构需要更好地整合这些无人机僚机及其可以提供的服务。肯德尔上个月表示,CCA 可以帮助减轻NGAD飞行员的负担。他说:“一旦你开始集成CCA,并将一些任务设备和能力、功能转移到CCA,那么你就可以为控制它们的载人战斗机谈论一个不同的概念。”
美空军还希望为NGAD配备尖端的“自适应”发动机,随着飞行条件的变化,该发动机将转变为最高效的配置,F-35曾考虑过这种能力。美空军副参谋长吉姆·斯莱夫将军在9月的国防新闻发布会上表示,随着整个五角大楼都转向为可能与PRC的战争做准备,美空军正在重新考虑如何实现对PRC的空中优势。与此同时,肯德尔还为其他主宰天空的方式敞开了大门。他说:“NGAD本身仍然是一种可能性,这是我们正在考虑的事情之一。我们希望将 价格标签]从F-35成本的数倍]降低。但是,如果这被证明是最具成本效益的运营解决方案,那就是我们要做的,并去争取资金来拥有它。”
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