6500万年前的白垩纪末期，一颗小行星袭击了地球，引发了生物大灭绝事件，恐龙时代因此终结，鸟类成为恐龙遗孤，但它们迅速崛起，变得非常多样化。
有趣的思考是，如果灭绝事件没有发生，那么鸟类会如何演化？它们极具优势的飞行能力能否让它们取代翼龙？
正经地说，空中，没有意外的话鸟类是肯定无法取代翼龙获得大型飞行肉食动物生态位的，这是由飞行特性决定的！
上面这个已知最大的翼龙，它有非常威风的名字——风神翼龙（Quetzalcoatlas），它的体重达到250公斤，但是它被认为具有动力飞行能力——也就是拍打翅膀产生升力和推力的能力。
飞行的鸟类永远不可能达到这个重量级。
体型稍微大一点的动力飞行动物，它们起飞时必须把自己先跳到空中，然后利用下降时的空气阻力起飞，没有谁能原地拍打翅膀起飞的（只有体型较小的飞行动物如昆虫可以做到）。
© 2022 Becky Matsubara
鸟类的跳跃依赖两条腿的肌肉，但是这会带来一些问题——就是它们飞行时必须承担肌肉的重量。
简单地说，鸟类想变得更大，它腿部的肌肉就必须等比例变得更发达，而这会增加肌肉的重量，或者说飞行的载重，从而限制飞行，这是一个自相矛盾的过程。
飞行鸟类无法突破这个矛盾，所以已知最大的动力飞行鸟类比秃鹰大不了多少。
翼龙采用的是另外一种起飞方案，它们的翅膀来自前肢，而起跳是由后肢和前肢共同完成的，就像下面这样：
当然，翼龙也要承担肌肉的重量，但是它们与鸟类不同，它们前肢的肌肉重量可以直接转化成飞行的动力，而不是完全的负担，这就是为什么它们可以进化出风神翼龙这种庞然大物的原因。
羽毛的动力飞行可能确实强于翼膜，如果鸟类在翼龙之前出现的话，翼龙应该确实机会渺茫，但是在鸟类出现之前，翼龙就已经在空中飞了数千万年，早就升到了满级，所以我觉得鸟类没有任何机会。
其实，飞行鸟类并不是在6500万年后出现的，它们至少在1.5亿年前就已经出现了，就算是现代鸟类的这种飞行配置（各种减轻和各种改装羽毛）也很早就已经拥有了。
顶配鸟类与翼龙相处了数千万年，也没见它们要取代翼龙的样子，所以有理由相信，如果不是小行星抹去较大体型的动物，鸟类不可能有机会取代翼龙。
飞行是鸟类的强项，这是以前它们分类的最重要特征，如果最强的方面，它们都没有机会的话，我想其它方面要爬到最顶级，机会只会更加渺茫！
不过，就算没有小行星，中生代之后的6500万年前（当然如果没有小行星撞击，中生代可能会延长相当多时间）也会有一些其它的机会，鸟类也有很大可能崛起。
很多人认为恐龙很多，但实际上过去任何一个时期，同时存在的恐龙大约只有1000来种，只是因为恐龙存在的时间很长，分化出许许多多的种类，所以给我们一种错觉，认为地球上会同时存在许多恐龙。
每种恐龙的体型都很大，而且它们非常专业化，它们通过专门利用不同的生态位，达到不同物种间共存而不激烈竞争。
正常情况下，这些动物在自己领域是无敌的，这就是它们存在如此长时间的原因，因此鸟类可能不仅难以取代翼龙，它们取代任何一类恐龙都很难。
但同样由于这些恐龙相当专业化，体型相当大，所以会有很多狭缝求生存的空间，以及蓄势待发的机会。
△ 就是这些会开花的草，它们改变了陆地的游戏规则，甚至是海洋©angiosperms
在白垩纪早期，被子植物就已经出现了，到了白垩纪末期，这些植物就已经进化到不可阻挡地要崛起的样子了。
被子植物的特征是生长速度快，种子产量大，它们通过开花吸引昆虫授粉，结果后让动物传播种子的方式，在大灭绝之后完全几乎取代裸子植物。
鸟类和哺乳动物都是被子植物崛起的受益者。
昆虫可能也是被子植物崛起的受益者，有一种假设认为，昆虫的多样性是因为被子植物，不过好像没啥证据。
鸟类就是恐龙，现在已经大方向上已经没有争议了，但现代同时生活的鸟类大约有11000种，可以说它们比其它任何恐龙都成功，而它们成功的秘诀之一就是擅长吃昆虫和种子。
△ 荒岛秧鸡，这是最小的不会飞鸟类，其它恐龙从来没有出现过这么小的物种©Brian Gratwicke
鸟类的喙非适合剥开种子壳，也很适合进入虫洞咬住昆虫，至于它们的兽脚，确实很适合长出老鹰那样的利爪，但扒拉泥土寻找肥美的昆虫幼虫也是毫无压力的。
所以，在吃昆虫和种子这件事上，它们比起其它恐龙是有极大优势的。
除了现代鸟类外，我知道的只有一类恐龙疑是吃昆虫的——就是阿瓦拉慈龙，它们和鸟类关系密切，也是属于虚骨龙类，不过它们的体型可能因为吃昆虫而逐渐变小。
其它恐龙的话，通常体型较大，不适合吃昆虫。
所以，随着被子植物的崛起，种子和昆虫资源变得丰富，鸟类祖先是很有可能抓住机会的。
如果鸟类祖先吃到被子植物的红利（当然前提是被子植物崛起），那么除了一些鸟类——比如大型猛禽和大型地栖鸟类不太可能出现之外，而其它很多作为次级和三级消费者的现代鸟类还是都有可能出现的，而且种类肯定不会少。
不过，无论是吃昆虫、还是吃种子，它们都需要和哺乳动物竞争，在恐龙时代，很多哺乳动物就是吃昆虫的，不知道鸟类在其它恐龙的狭缝中是否有能力和哺乳动物竞争。
