太空竞赛是美国和前苏联在冷战时期为了争夺航天实力的最高地位而展开的竞赛。
第二次世界大战结束后，两国俘获大量德国火箭技术及人员，太空竞赛就以导弹为主的核军备竞赛拉开了帷幕。技术优势不仅能带来至高无上的地位，还是保障国家安全的需要，也是意识形态先进的象征。太空竞赛取得了开拓性的成果，如向月球、金星、火星发射人造卫星，无人驾驶空间探测器，以及向近地轨道和月球发射载人飞船。
1957年10月4日，斯普特尼克1号的轨道运行使苏联此次赢得了胜利。
1961年4月12日，尤里·加加林成为首次进入太空的人类成员，使苏联再次打败美国。
1969年7月20日，伴随美国阿波罗11号完成人类第一次登月任务，太空竞赛达到顶峰。
1972年4月，阿波罗-联盟测试计划达成合作协议，并在1975年7月，美国航天人员与苏联航天人员在地球轨道相遇，双方局面得到一定时期的缓和。
历史背景二战后“冷战”局面的形成，使得美、苏这两个国家在各个领域展开了激烈的角逐。载人航天作为高科技的体现，当然成为他们争夺的领地。在相继将自己的卫星送入太空之后，他们立刻开始了下一个阶段的竞争，即载人航天计划的实施。
20世纪60-70年代这两个巨人出于各自的目的而进行的这场竞赛，或多或少加速了载人航天计划的制定和实施，无形中对整个人类做出了巨大的贡献。20世纪60年代，美、苏在太空竞赛中为了拿到头彩，各自从佛罗里达的海岸和丘拉塔姆的荒原向太空发射了三十多艘载人飞船，完成六十多人次的太空飞行。不管他们属于哪个国家，但都怀着人类对太空的向往，踏上一次又一次的征途，对地球以外的世界展开探索。这些最初的尝试为后来的登月计划以及空间站的建立积累了宝贵的经验。
德国贡献：20世纪20年代中期，德国科学家就展开了对液体燃料推进火箭的射程和升限方面的实验。
1932年，纳粹德国国防军的前身就对火箭的远程打击威力产生了浓厚兴趣。沃纳·冯·布劳恩加入这项研究，而且其成果在第二次世界大战中被纳粹德国所利用。布劳恩本人从戈达德的研究成果中受益良多。
德国于1942年成功发射了首枚A-4火箭（V-2的前身）。
1943年德国开始制造A-4的改进型号V2火箭，其射程达到300千米（185英里），能够携带1000千克（2200磅）重的弹头。德军向同盟国发射了成千枚的V-2，造成了大批生命和财产损失。而在V2的生产地诺德豪森集中营中生产V2的奴隶劳工死亡人数甚至超过V2火箭直接导致的死亡人数。
人才争夺：第二次世界大战接近结束时，前苏联、英国和美国的军方和科学部门开始了对设在德国佩内明德的火箭项目的资料和技术人才的激烈的争夺。
美国收获最大，他们带走了大批德国火箭技术专家和可以组装成100枚火箭的零组件，美军在投降的德国人的协助下很快的将找到的零件与相关文件运走。
争夺火箭技术专家是美国旨在争夺纳粹德国技术专家的“回形针行动”的一部分。值得一提的是，包括冯·布劳恩在内的很多德国专家都是纳粹党员。
战后大批科学家转而研究火箭升限、温度、大气压力、宇宙射线等多个课题。稍后抵达的英国坚持要取得已经组装完毕的火箭，因此最后只拿到数枚成品与半成品。前苏联到达后发现大部分的零件与火箭资料已经被英美两国取走，因佩内明德在盟国协定中属前苏联占领区，前苏联对此十分不满，提出抗议未果，只好将剩下的工厂内的生产线以及附近与生产和研发火箭有关的德国家庭全数运往国内。后前苏联提出愿意和美国分享取得的资料，条件是要参观美国本土的白沙试验场，由于当时白沙试验场属于机密性质，尽管当地没有特别建筑或者是试验装置，美国还是加以拒绝。
在人才争夺战中，前苏联和英国取得了一定程度的胜利，但是事后美国被证实是最大的赢家，大部分的高阶研究人员最后到了美国。
冷战根源：二次世界大战后，美国和前苏联深陷间谍战和意识形态宣传战。太空探索和人造卫星技术在这两个方面都有巨大作用，因此成为了冷战的前沿。间谍卫星能侦查其他国家，而太空探索的成就能为鼓吹本国的科学实力和军事潜力的宣传服务。火箭能将人类送入地球轨道或月球表面，同时也能发射原子弹到敌国。很多应用于太空旅行的技术同样能用于洲际弹道导弹这样的的战略武器。
太空技术的发展和军备竞赛的其他方面一起成为了一个国家科学和经济实力的指示器，更能证明自身意识形态的优越性。太空技术具有双重属性：它能为和平目的服务，但也能用于军事目的。
两个超级大国各自都争着在太空领域抢先，但不知道谁会首先取得突破。它们做好了太空竞赛的基础工作，万事俱备，只欠东风。
太空竞赛主要事件和时间1957年8月21日，洲际弹道导弹，前苏联，P-7导弹（北约代号为：SS-6警棍）
1957年10月4日，首颗人造卫星地球，前苏联，人造卫星1号
1957年11月3日，首次动物（犬）进入空间轨道，前苏联，人造卫星2号
1958年1月31日，发现范艾伦辐射带，美国陆军弹道导弹局，探险者1号
1958年3月17日，第一颗太阳能卫星，美国海军研究实验室（NRL），先锋1号
1958年12月18日，首颗通信卫星，美国陆军弹道导弹局，斯科尔1号
1959年1月2日，首颗月球探测/人造行星；首次达到第二宇宙速度；观测到太阳风。前苏联。月球1号
1959年1月4日，人造物体首次进入日心轨道，前苏联，月球1号
1959年2月17日，气象卫星美国国家航空宇航局(NASA)，（美国海军研究实验所（NRL）），先锋2号
1959年2月28日，第一颗进入极轨道的人造卫星，美国DARPA(USA-DARPA)，发现一号
1959年8月7日，地球的太空照片，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，探险者6号
1959年9月13日，月球探测，并在月球硬着陆。前苏联。月球2号
1959年10月4日，月球背面的照片，前苏联，月球3号
1960年4月1日，第一颗成像气象卫星，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，TIROS-1
1960年7月5日，首颗侦察卫星，美国海军研究实验室，GRAB-1
1960年8月12日，首颗被动式通讯卫星，美国NASA，回声1A
1960年8月18日，首颗摄影侦察卫星，美国空军，KH-19009
1960年8月19日，首次动植物进入太空并安全返回，前苏联，人造卫星5号
1961年，首次金星探测器，前苏联，Venera1
1961年4月12日，第一位太空人：尤里·加加林；第一次载人轨道飞行，前苏联，东方1号
1962年3月7日，首次轨道太阳观测，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，OSO-1
1962年12月14日，首次行星飞越（距金星34,773km处），美国国家航空宇航局（USA-NASA)，Mariner2
1963年6月16日，瓦伦京娜·捷列什科娃，前苏联，东方6号
1963年7月19日，首次亚轨道飞行，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，X-15试验机，
1963年7月26日，首颗地球同步卫星，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，Syncom2
1963年12月5日，首个卫星导航系统，美国海军，NAVSAT
1964年8月19日，首颗地球静止轨道卫星，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，Syncom3
1964年10月12日，首次多成员升空（3人），前苏联，上升1号
1965年3月18日，舱外活动，前苏联，上升2号
1965年7月14日，首次飞越火星（9,846km处），美国国家航空宇航局（USA-NASA)，水手4号
1965年12月15日，美国首次载人航天器之间轨道太空对接2尝试（相伴而行，未对接），美国国家航空宇航局（USA-NASA)，双子星座6A号/双子星座7号
1966年2月3日，首次月球软着陆；首次月球拍摄，前苏联，月球9号
1966年3月1日，首次其他行星探测及硬着陆，前苏联，金星3号
1966年3月16日，首次轨道会合，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，双子座8号/Agenatargetvehicle
1966年4月3日，首次人造卫星绕月飞行，前苏联，月球10号
1967年4月23日，首次太空人返回失败（宇航员科马洛夫在事故中牺牲），前苏联，联盟1号，
1967年10月30日，首次无人状态下太空回合尝试，前苏联，Cosmos186andCosmos188
1969年12月21日，首次人类绕月飞行，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，阿波罗8号
1969年1月16日，首次太空对接并交换队员，前苏联，联盟4号/联盟5号
1969年7月21日，人类登月，美国国家航空宇航局（USA-NASA），阿波罗11号
1970年11月23日，首个月球车，前苏联，Lunokhod1
1970年12月12日，首次X射线空间观测，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，乌呼鲁卫星
1970年12月15日，首次金星软着陆，并发回信息，前苏联，Venera7
1971年4月23日，首个空间站，前苏联，礼炮1号
1971年6月，首个太空望远镜，前苏联，Orion1
1971年11月14日，首次绕火星飞行，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，水手9号
1971年11月27日，首次火星硬着陆，前苏联，火星2号
1971年12月2日，首次火星软着陆，并发回信息，前苏联，火星3号，
1972年3月3日，首次掠过太阳的人造探测器，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，先驱者10号
1972年7月15日，首次进入小行星代并离开太阳系核心区域的人造物体，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，先驱者10号
1973年12月3日，首次飞越木星（130,000km），美国国家航空宇航局（USA-NASA)，先驱者10号
1974年2月5日，在5768公里处飞越金星，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，水手10号
1974年3月29日，在703公里处，首次飞越水星，美国国家航空宇航局（USA-NASA)，水手10号
1975年7月15日，首次美国前苏联对接任务，前苏联、美国国家航空宇航局（USA-NASA)，阿波罗-联盟计划
事件结果
国际空间站
随着冷战的降温，航天科技以其高成本和高精密，使得各国走上合作发展之路，“竞赛”的概念已经在两大太空强权中成为历史。
民用科技领域外，美苏双方也在不断开发军事领域的太空计划。美国空军被提议使用它的大力神火箭发射Dyna-Soar高超音速滑翔机拦截敌方的卫星。有人轨道实验室，使用基于双子座计划实现监视任务的硬件，紧随着Dyna-Soar的到来外，但是同样遭到了取消。
前苏联通过Almaz计划，规划军用太空站，最后被并入礼炮号空间站计划。
阿波罗计划后，多数观察人士认为太空竞赛逐步冷却，乃至结束。
太空历史学家卡洛尔·斯科特和罗马尼亚的福罗林·波波安博士等认为1975年阿波罗-联盟任务标志着使太空竞赛的结束——前苏联的联盟19号和阿波罗18号对接，宇航员进入彼此飞船参与合作性试验。虽然各自在空间领域的努力依然继续，并且进入不同领域和方向，但国家意义上的“竞赛”已经成为了过去时。
然而，前苏联领导人却被警示：美国空军的前景包括了航天飞机项目，遂之开始了暴风雪计划和Energia 计划。
80年代早期，美国的战略积极防御的开始，促进了竞赛的升级，最终随着1989年前苏联阵营的崩溃而告终。
