荆州地处江汉平原，周围河网纵横，灌溉便利，物产丰饶，气候宜人，向来是著名的鱼米之乡。汉代大史学家司马迁在《史记》中即盛称这里“饭稻羹鱼”。《汉书·地理志》也说“荆、楚有江汉川泽山林之饶，民食鱼稻。”

荆州古城的淡水鱼虾，禽蛋野味，古往今来一向有名。从前杜甫寓居江陵，称赞“白鱼如切玉”。苏东坡描写荆江之中“潜鱼大如犀。”陆游入蜀至江陵，作诗说到这里的河港湖汊“水落鱼可拾”。

古时候，这里就流行一句俗话，叫做“米贱则鱼贵，鱼贱则米贵”。就是说，每当丰收之年，人们纷纷买鱼，于是鱼价就贵了起来；而逢到欠收年成，米贵了，人们顾不上买鱼，于是鱼就不值钱了。米多鱼多，其他如鸡禽蛋之类也相应富有。至今江陵一县鲜蛋之多，常居全国冠首。

在这样一个基础上，古城传统的名菜佳肴也极为丰富。至今享有盛誉的“冬瓜鳖裙羹”，就已有将近一千年的历史。

据传宋仁宗赵祯召见江陵张景的时候问道：“卿在江陵有何景?”张景回答道：“两岸绿杨遮虎渡（今虎渡口》，一湾芳草护龙洲（今李埠一带）”。仁宗又问他“所食何物？”回说“新粟米饮鱼子饭，嫩冬瓜煮鳖裙羹”。可见“冬瓜鳖裙羹”在宋代初期已名闻于时。这一传统佳肴，选肥大的雄甲鱼煸炒闷煮，再加入嫩冬瓜清炖而成，汤清汁纯，鱼裙软糯，不仅鲜美无比，而且营养相当丰富。此外，如杂烩千张肉、红汤圆子、皮条鳝鱼等，也是人们向所喜爱的古城传统名菜。

在各色甜食、小吃之中，则要数散烩八宝饭最为有名。如今人们来到古城作客，总爱去历史悠久的古城名餐馆-聚珍园品尝。这是用红枣、蜜钱、湘莲、薏仁米、小金桔、桂花、东瓜条、糯米等八种食物再加上猪油、白糖散烩而成的甜食，色香具佳，富有营养，吃到口里甜而不厌，油而不腻，风味独特。

相传这散烩八宝饭是清末慈禧御厨肖代的发明创造，本是只供封建统治者享用的宫廷点心。后来肖代被驱逐出京，流落江陵，这一烹饪技术也就传到了古城，八宝饭成了广大人民群众喜爱的食品。

荆州的茶叶，在历史上也很有名。曾经载入史籍的名茶有大拓枕茶、楠木茶、茱萸茶、黄莲茶等。茶业向来十分兴盛，五代十国时发展成为全国最大的茶市。至今江陵八宝山盛产名茶，清香扑鼻。

荆州的酒品种繁多，味道醇厚，也曾为古人津津乐道，争相品尝。从前的名醇有荞酒、牛酒、金莲酒、烧春、大曲烧春、抛青春等等。

荞酒用苦荞酿成，呈白色，假若将新荷浸渍其中，则更为缥丽可爱，甘香宜人。唐朝诗人韩愈在荆州品尝佳醇，作诗盛赞，有“抛青春”之说，“抛青春”酒即由他的诗句而来。陆游在江陵也写有“淋漓牛酒起樯杆”的诗句。