太平天国战争爆发的时候，清朝的八旗军和绿营兵已经毫无战斗力，在太平军面前不堪一击。在此情况之下，清政府不得不寄希望于信任的汉臣，并准许汉臣回乡筹办团练，用于镇压太平天国运动，曾国藩也从此踏上了发迹之路。到了1854年，曾国藩的湘军水陆两军也才17000多人，战船一百多艘。

曾国藩将军队开往长沙驻扎，要与气焰正盛的太平军进行大战。在战争前期，湘军在太平军面前，由于缺乏战斗经验，可谓是败仗连连。经过了几年战争，湘军才开始逐步走入正规化，并在与太平军的战争中逐渐开始占尽上风，并追着太平天国打，最终直到天京城。

李鸿章的淮军在成立前期，只是作为湘军的一部分，但是在战争中却表现不俗。在清史稿里面，曾记载淮军在组建初期，便被派去和能征善战的李秀成军队打仗，竟然让李秀成损失惨重。在太平天国灭亡之后，淮军又再次转头向北，剿灭了捻军。

这时候的湘军和淮军的战斗力，可以说到达了顶峰。但是，仅仅二十余年之后，湘军和淮军在和日本的甲午战争中，却连吃败仗，被日军追着打，甚至于毫无还手之力。洋务派苦心经营多年的北洋水师，也在战争中全军覆没。那么，为何这支清政府所依仗的王牌军队，会如此不堪一击。

大清入关以后，把自己的军队分成两个部分，一个是满人自己的嫡系部队，也就是八旗军，人数大概是二十万；另一个是以汉人为主的绿营军，人数大概是六十万。

这两个部分是清政府的正规军，是要吃朝廷饷银的。随着大清入关时间日久，八旗军安与享乐，战斗力下滑严重，甚至有时候要靠绿营军作为主战部队。

但是，到了太平天国战争时候，绿营军和八旗军一样，走向了没落成为摆设，这也使清政府不得不靠汉臣组织乡勇对抗太平天国，并且在战争中逐渐成为了主力军。而曾国藩和李鸿章的湘军与淮军开始在历史舞台大放异彩。

但是，湘军和淮军的成立初衷，注定要以一种地主私人武装的形式出现。在湘军和淮军的士兵里面，他们效忠的只是自己的主公，而并非当时的清政府。从某种意义上来说，湘军和淮军其实只听命于曾国藩和李鸿章，而这样的私家军队，是任何一个王朝都有所忌惮的。

湘军和淮军的形式存在，无异于就像唐朝时期的藩镇重演。这两支队伍的军饷属于自筹的范围，说白了打了胜仗之后，由着士兵入城抢掠三天，除了少部分充公以外，士兵可以中饱私囊。正是在这种体制下面，湘军和淮军的战斗力才无比强悍，这也有点类似于秦国的战功政策。

当天平天国被平定之后，湘军和淮军的势力是完全可以颠覆清王朝的。原本这是一件功盖千秋的事情，但是曾国藩却因为考虑到自己后继无人年龄又老，而曾国藩和左宗棠又相互制肘的情况下，选择了放弃。不然，历史真的会改写。

在战争胜利之后，曾国藩主动上奏朝廷，请求裁撤湘军大部分编制，其主力军“吉字营”“霆军”更是全部遣散。湘军只剩下一个空壳。

李鸿章的淮军虽然结局比较好一点，但是也被进行了大量裁军，战斗力急剧下降。到了甲午战争时期，早已今非昔比。

若不是当年出现了新疆分裂危机，清廷会选择将两支军队全部遣散。但是因为新疆危机，李鸿章的淮军主力部队得到了保留。

在清政府眼里面，也明显对淮军比较厚爱。淮军与湘军最大的不同，是开始了现代化建军的脚步，在太平天国时期，就侧重于热武器的应用。北洋舰队之所以能在李鸿章手中组建，可以说与他的现代化强军之路密不可分。但是，清政府落后的体制和不思进取，北洋舰队并没有迎来可持续发展。除了吨位比日本舰队有一点优势之外，至于其他诸如航速机动性、火炮威力和射程都明显不足。

而这两支军队在成立之初，就决定了两大阵营的存在。不要说相互配合打胜仗，能不相互斗争已经算是不错了。

两支军队的战斗力以及各项指标都不如日军，如果甲午战争想要胜利也不是没有可能。以大清王朝辽阔的疆域以及远超日本的国力，在进行持久战的情况下，完全可以扭转战局。但是，清政府却唯恐这样会影响到自己的统治，更不敢利用全国人民打持久战，生怕天下大乱，被人民推翻。在这种精神左右下，又怎么可能和日本打持久战？