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《中国盗匪问题之研究》一书中详细描述：
山寨之中，除头领担任寨主之外，还设有数名参谋，他们被称作军师，亦称师爷；
书记若干，被称为白扇，亦称牛一；
会计数人，掌管全山的财务与银行事务、负责出纳事项，被称为账架，亦称水箱；
指挥人员数名，负责指挥土匪的进退战守等事宜，被称为炮头……
其组织结构之严密，实在令人惊叹不已。
在行为上，他们受到严格的规章制度约束，展现出高度的组织性和纪律性；
在硬件装备上，他们甚至拥有迫击炮等先进武器；
像这样实力雄厚的土匪组织，在动荡的时期比比皆是。
因此，想要一举歼灭他们，实属不易。
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东北地区自古被称为“白山黑水”，美丽富饶，土地肥沃。近代以来，战乱频仍，滋生了众多“土匪”。晚清至民国，匪帮林立，有名号的数以千百计。提及此，人们常想起土匪出身、后成东三省大帅的张作霖。实际上，在他被“招安”前，已有更厉害的巨匪，如晚清辽西匪首杜立三，声名显赫，连张作霖都惧他。
清末，辽河平原河流纵横，荆榛遍野，因水灾和外敌入侵，百姓流离失所，土匪横行，杜立三即在此起家。
杜立三，原名杜国义，字阁卿，小名立子，辽中县（今沈阳辽中区）青麻坎村人。因家中排行老三，邻里称他杜立三。其父与叔父皆为知名“马胡子（土匪）”，其二叔杜宝善更是专劫“皇杠”的绿林好汉。
生于此家庭，杜立三步入土匪之路并不意外，可谓“子承父业”。他年少时便开始闯荡江湖，接管家族后，更大肆扩张势力，霸占青麻坎大片良田，并收取村民粮食。其势力范围广达方圆几十里，保护当地居民，严禁外来土匪侵扰。同时，他还在辽河柳条岗子渡口设卡收费，无人敢违抗。
众多土匪头目纷纷前来拜访“杜寨主”。为接待这些“道上”人物，杜立三在西岗子特建“天意大营”，款待来访宾客。此名与杜立三的经历有关：他出道时曾遇险，得小贩相助逃脱，他认为这是老天保佑，遂改名杜天意。当地人也将他视为戏文中的好汉窦尔敦或单雄信。
杜立三，与众不同，不沾烟酒，唯爱良马与枪械，骑术与枪法皆为一流。清光绪年间，他起家于辽河一带，与张作霖发生冲突。张作霖虽人多势众，但初次交锋便大败于杜立三之手，被逼得走投无路，最终逃到“汤二爷”处避难。碍于汤二爷的面子，杜立三与张作霖和解，并结为兄弟，共认汤二爷为义父。
然而，张作霖对杜立三的仇恨并未消散，这也为后来的诱杀事件埋下了伏笔。杜立三行事果断，甚至不惜杀害自己的亲叔叔以报父仇。在东北的土匪中，他并非全然为非作歹之徒，而是有着“盗亦有道”的一面。他因抗击沙俄军队而在辽西获得了“包打洋人”的称号。
1902年，杜立三在与辽西另一匪首栾佐廷的争斗中，再次与俄国兵发生冲突。栾佐廷地方势力庞大，与多位地方豪杰关系密切。
栾佐廷为扩展势力，与杜立三发生冲突。他担忧杜立三报复，便斥巨资从大连请来20余名俄国兵助阵，驻扎于离青麻坎不远的村落。
杜立三未加防备，其部下遭俄国兵袭击，损失惨重，连他的亲弟弟也身受重伤，二当家更是当场丧命。
此事件后，栾佐廷与杜立三结怨更深，杜立三誓要复仇。不久，他率人进攻俄国兵驻地，杀敌十余人，余者逃回大连。杜立三此举为当地百姓出了口恶气，因此得名“包打洋人杜立三”。
大年三十之夜，杜立三乔装改扮，带领十几人混入栾佐廷家中，将其当场击杀。此举使他与刘东阁结仇，奉天官府和地主武装遂联手对付杜立三。一次，官兵和地主武装千余人进攻青麻坎，但杜立三事先得知消息，诱敌深入并组织反击，官军大败。若非俄国炮兵相助，官军几乎全军覆没。
此役后，杜立三威名远扬。因炮击导致部下伤亡，杜立三对俄国兵更加痛恨，此后专门与俄军作对。
1904年，日俄战争爆发，东北百姓深受其害。冯麟阁、杜立三等江湖大佬加入日本组织的“东亚义勇军”，专打俄国兵。
杜立三带领人马不断袭扰俄军，使其疲于应付，无法迅速抵达战场。然而，杜立三始终单干，不听日本人指挥。日俄军队在辽南东清铁路沿线开战，杜立三仍对付俄军，灵活作战。他因此成为日俄两国知名的巨匪。战争结束后，杜立三余部继续在辽西一带活动，因多年与俄军作战，战斗力强大，无人敢招惹，成为辽西一霸。
1907年6月，沈阳新民府大院内，张作霖设下了一场酒宴。他宴请的嘉宾，既是辽西赫赫有名的巨匪，也是他的结拜兄弟——杜立三。
宴席刚一结束，杜立三踏出门口的瞬间，就被几个壮汉猛然按倒在地。其中一名壮汉手起刀落，杜立三的生命就此终结。
随着势力的不断壮大，杜立三开始威胁到地主、豪绅和官府的安全。
于是，东北总督徐世昌决定派遣刚刚受抚不久的张作霖前去剿灭杜立三，意图以毒攻毒。张作霖深知杜立三的势力庞大且枪法了得，因此他精心策划了这场诏安的“鸿门宴”。
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1924年日本出版的《亚东印画辑》中，就记录了辽西地区土匪帮子的日常。
马匪，又称马胡子
骑兵侦察
土匪哨兵
土匪的战壕
低级土匪使用红缨枪
吹响集结号
潜伏进入村子袭击俄兵
被官府追击
土匪首领
土匪头目的院落
土匪头目的院落
被土匪贴了白条
土匪开饭
抱枪睡觉，随时进入战斗
手持长枪的土匪头子
深夜突袭
抓住地主
土匪狙击手
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过去的土匪虽说横行乡里打家劫舍，但国家有难时，却也身先士卒，充当了抗俄、抗日先锋。
后来的，不抢富人，专打穷人的主意。
