说到唐朝平定安史之乱的名将，向来都是郭子仪、李光弼并列。实际上还有第三人，他就是仆固怀恩。

可惜的是，因为仆固怀恩后来发动了叛乱，虽然唐代宗并不责怪他，但还是因名列《新唐书·叛臣传》，所以导致他的名声不如郭子仪和李光弼。在这三人中，郭子仪是汉人，李光弼是契丹人，仆固怀恩是铁勒部仆固（也称仆骨）人，而不是复姓仆固。

说到仆固必须先说铁勒，说到铁勒必须先说敕勒，就是那首小学生都会背的《敕勒歌》，真正意义上的家喻户晓。“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。”大家都知道，这首诗描写了阴山脚下的敕勒人快乐的游牧生活。而这个敕勒，实际上就是铁勒。

铁勒人是匈奴人的一支，因为他们的民俗喜欢乘坐高轮大车，所以北魏时称为高车部。高车——敕勒——铁勒，其实是一个名字的转音。

铁勒部以下又分为十五个部落，最有名的是两个：袁纥（回纥）和薛延陀。袁纥是哪个？大名鼎鼎的回纥是也，而仆固也是十五个铁勒部之一。铁勒十五部主要分布在蒙古高原以北，而仆固怀恩的祖先——仆固人，就生活在这里。不过，关于仆固人的活动区域，学术界是有争议的。有人认为仆固人生活在外蒙古肯特山以北的楚库河附近，有人认为在俄罗斯所称远东的贝加尔湖以东流域，有人认为是在鄂嫩河（黑龙江支流）的上游，或是外蒙古图勒河以北地区，该河流经蒙古首都乌兰巴托。不过综合来看，图勒河流域是仆固人最有可能的活动区域，当时称为独洛河。

仆固和铁勒其他诸部一样，先是受柔然奴役，突厥强大之后又改换门庭。突厥对包括仆固在内的铁勒诸部非常友好，说铁勒人也是我们突厥人。可实际上呢，铁勒诸部只是在突厥统治的各部族中地位较高一些，该出的赋税是一个大子也不能少的，同时还要出兵帮助突厥打仗。所以，铁勒诸部对突厥无休止的薅羊毛非常不满，经常武力反抗突厥的统治。

唐贞观四年（公元630年），唐朝灭掉东突厥，同为铁勒部的薛延陀快速崛起。作为同宗兄弟，仆固部大多数人都归附于薛延陀，还有少部分仆固人南下归附唐朝，唐朝曾设仆固州都督府以安置“心向王化”的仆固人。仆固人堪称是身在曹营心在汉，虽然跟着薛延陀经常与唐军作战，但仆固人只出工不出力。薛延陀被唐军打得死伤惨重，仆固人溜之大吉，回到了漠北老家。薛延陀灭亡后，铁勒诸部集体向唐朝投诚。为了稳住漠北局势，唐朝在漠北设立了羁縻性质的都督府和州，仆固设金微州都督府。

从地图上看，金微州都督府辖区呈东北——西南走向，从俄罗斯远东贝加尔湖以东的赤塔，至外蒙古东部的温都尔汗附近。

无论是突厥还是薛延陀，其经济形态都是草原游牧为主，在自身没有生产能力的情况下，只能对各部进行经济掠夺。唐朝幅员万里，地大物博，自然不会盯上各部的那些财物，反而经常赏赐不少东西。所以，仆固等部对唐朝的忠诚度，要大于对突厥和薛延陀的忠诚度。唐朝东征西讨，本身兵力不足，就需要在漠北各部调兵。仆固人对此没什么怨言，反而积极参与唐朝的各种战争，包括讨伐西域的龟兹、薛延陀残部、西突厥，以及东北方向的高句丽、靺鞨等部。

不过，仆固的资源毕竟有限，也经不起这么一波又一波的折腾。唐朝的战争实在太过频繁，次数多了，仆固人真的受不了了。太宗驾崩后，高宗时的唐朝战争不降反增，对铁勒诸部索取无度，又没多少优待，终于把仆固人逼反了。显庆四年（公元659年），金微州都督府的仆固人反唐，但由于唐朝实力太强大，这次反唐很快就被名将魏哲平定。可是根本问题并没有得到解决，漠北反唐的声势越来越大。仆固实力较弱，不可能单独反唐，基本上都是跟着铁勒部最强大的回纥一起闹，

龙朔二年（公元662年），铁勒道行军大总管郑仁泰率众将在天山大破铁勒诸部，这个“众将”就包括大名鼎鼎的薛仁贵。薛仁贵在历史上的名气为什么那么大？肯定和那句著名的“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关”有关。

这里的天山，是指外蒙古中西部的杭爱山，薛仁贵就是在这里射三箭杀三人，征服铁勒诸部的。可惜的是，薛仁贵为人太过狠辣，把已经投降的十几万铁勒部人悉数坑杀。而在这些人中，就有大量的仆固人。郑仁泰、薛仁贵滥杀无辜，抢夺民财，应该给予批判。但也因为下手太狠，反而镇住了铁勒诸部，再加上唐朝及时安抚诸部，诸部开始回归唐朝的羁縻统治之下。

在铁勒诸部中，仆固人不像之前的薛延陀和之后的回纥，曾统一过大漠，所以仆固人的生存法则就是到处拜码头。突厥已经被唐朝消灭了，但高宗永淳元年（公元682年），骨咄禄又在杭爱山重建突厥汗国（史称后突厥或后东突厥），又成为唐朝强大的敌人。

仆固人生活在漠北，唐朝再强大，对自己的援助也鞭长莫及。所以， 仆固人又重新投靠突厥，然后，仆固人又反唐了。唐朝当然不会客气，出兵击杀了金微州都督，时间是垂拱二年（公元686年）。仆固人已经和唐朝结下了深仇，唐朝非常痛恨仆固人，称为“叛乱之源”，是“匪首”。仆固人又回到了历史的原点：得罪唐朝，投靠突厥，然后接受突厥的盘剥。然后，仆固人又受不了，又准备投奔大唐。

玄宗开元二年（公元714年），仆固人两千多帐（一帐有5人，属于小股势力）在首领设支的率领下，南下归唐。

仆固设支是谁呢？正是仆固怀恩的父亲，两《唐书》称为乙李啜拔。还有一种说法认这仆固设支不是仆固怀恩的父亲，而是祖父。仆固怀恩可不是草根出身，而是货真价实的仆固王子，“世袭金微州都督”。不过，仆固设支带来的两千帐并不是仆固人的全部，之后还有两部分仆固人南下降唐。仆固设支这一部被安置在黄河河套平原以南至鄂尔多斯高原一带，也就是黄河“几”字地的最顶部分。仆固设支降唐两年后，还有一支仆固人南下，被安置在山西省朔州以东狭长的谷地。第三支仆固是由首领仆固勺磨率领南下，但唐将王晙却怀疑这部分仆固人有二心，在密请玄宗得到许可后，在欢迎仆固勺磨归唐的宴会上，杀掉了八百多人，时间是开元八年（公元720年）。

仆固部出了一个放在整个唐朝都属一流的名将——仆固怀恩。仆固怀恩打仗从来都是身先士卒，史称“勇冠三军”，是唐朝平定安史之乱最重要的几个功臣之一。

如果不是后来被逼反，他的历史地位完全可以和郭子仪相比。所以，历史对仆固人的关注，自从出了个仆固怀恩，大多数的焦点都集中在这位名将身上，仆固人逐渐退出了历史舞台。