故事发生在刘宋（即南朝的宋朝）大明年间。
那时在建康常家坡，有一个名叫常林鹤的药堂掌柜。常家世代以经营药材生意为业，常林鹤的祖父、父亲靠着卖药起家，常林鹤自幼生活在这样一个环境中，耳濡目染，也养成了很精湛的制药技艺。
等到常林鹤当家后，常氏药铺门面已经非常兴隆了。常林鹤本人又非常精明魁梧，为人也很和善，因此人缘很好。更让人艳羡的是，常林鹤还娶了个貌美如花的妻子李玉莲。因此在旁人眼中，常林鹤的生活简直不要太顺遂。
在别人面前，常林鹤也确实表现地是春风满面，但只有他自己和他的妻子知道，他有一个难以启齿的难言之痛，用隐晦的话来说就是临门谢恩...
事实上，常林鹤自己也不相信自己竟然会在那种事上存在障碍，毕竟自己不仅外貌高大威猛，一举一动尽显男人的阳刚之气，而且向来健康，长这么大都还从来没有生过疾病。
不单是常林鹤本人不信，他的妻子在洞房之夜也完全不能接受事实，还自我开导只当他是一时紧张。只是这世上的事情又有谁能看得懂呢？
但常林鹤次次都不能满足自己，李玉莲毕竟正处花季妙龄，纵使性格再好，终于也忍无可忍，在一次完事后对他是冷嘲热讽。常林鹤被羞辱地恨不得找条地缝钻进去，却根本不敢还嘴。
自此之后，常林鹤一连几日都无精打采，甚至在平常很熟悉的老主顾面前也打不起精神。其他人都不禁感到奇怪，李玉莲见丈夫这样，也不禁有些后悔。
几天后，恰逢重阳节，常林鹤带着满腹心事，独自一人登上紫金山去散心，却不料遇到了风雨。常林鹤没有带伞具，见雨越下越大，为了避雨只好往树林深处躲。
雨一直下到近晚才停。等常林鹤出来朝四处一望，这才发现天已经黑了，于是只好住在山中。快到半夜的时候，云宵雨霁，月色明亮，风已平静。常林鹤感慨地四处望望，叹息道：“嗐，想我堂堂七尺男儿，竟然困顿于这数寸之地，真是令人耻笑啊！”
常林鹤感慨完，心想今晚肯定也是回不去了，而山上既湿冷又多蚊虫，睡也没法睡。正踯躅间，又转念一想，自己难得来一次伏牛山，而且还是头一次这番情景，干脆就趁夜色在这随便走走吧，也当是冲解一下方才的不悦。
常林鹤徜徉在凉如水的秋月夜色中，逐渐向密林深处走去，不多时就来捣乱了一个平日里人迹稀少的地方。他见眼前似已是绝路，正欲打道回府，突然听见不远处似乎传来了潺潺的水声，于是心生好奇。
“这里岂非已经没路了吗？旁边岂非不是峭壁就是密林吗？”常林鹤心生疑窦，不由向前方靠近。踯躅之间，他突然注意到身侧两三丈远的地方有一处竹林，只是由于太过茂密而形成了一处竹墙。他于是径直走上前去一把掀开竹子，结果竟然意外地发现这看似不起眼的竹墙背后竟是别有洞天：和煦的微风徐徐而来，蕴含的芬芳四溢。抬眼望去，眼前尽是星星点点的光亮，仔细一辨别，原来是萤火虫。在荧光的照耀下，各色异彩纷呈的奇花异草绚丽夺目，欣欣向荣，芬芳馥郁，仿佛几里方圆内都弥漫着浓郁的香气；奇特的树木众多，形态各异，有的巨树可容十余人环抱，而也有数寸粗细的佳木，高耸入云，宛如几丈巍峨。潺潺的流水自一旁缓缓流过，常林鹤不禁感慨，若不是一时的机遇，自己还真就无缘于这般仙境。
常林鹤顺着小溪继续向前走去，发现小溪的尽头逐渐隐于地下，在走上几十步，一处瀑布自山头泻下。
常林鹤饱览了一番美景后，正欲离开，却突然发现瀑布脚上有不少不少动物进进出出，如老鼠、兔子、山獐之类的，而且都性情亢奋，便不由感到有些奇怪。
他又仔细观察了一会，这才发现原来是在瀑布脚边有个山洞，不由欣喜，于是便钻了进去。
想不到的是，这外边的景色就已美若仙境，这洞府之中更是别有洞天！
洞穴刚刚开始非常狭小，常林鹤甚至要不得不佝偻着身子才能匍匐地钻进去，但狭窄处只在刚开始那一小段，常林鹤只往前爬了约莫五六丈，便发觉洞穴越来越宽敞，鼻中甚至嗅到了花草的芬芳，甚至脸上仿佛还拂过了缕缕清爽的凉风！
常林鹤更惊异了，若只是花草，洞穴里生长倒也不足为奇，可洞穴怎么可能会有风呢？
空穴来风，这分明是不可能的事啊！
常林鹤好奇心更重，继续往前钻，慢慢得双手可以撑起，再往后则大到可以站起了…常林鹤又向后走了几步，登时豁然开朗，已到达洞穴内部了。
只有到了里面，常林鹤才清楚了方才的疑惑，因为眼前的洞穴简直不能称为洞穴，而要称之为宫殿或天穹！常林鹤吃惊地观望，但见里面极为宽敞，各种通道错综复杂、盘桓交错，看来自己刚才进来的并不是它唯一的通道，而它也肯定有不少通道与外面相连。
常林鹤发现这洞穴里面也到处闪着光，再细细一看，原来都是成群结队的萤火虫，比外面的还要多上几倍。空气芬芳馥郁，原来是因为洞窟四壁生满了一种奇草，自己以前从未见过。
他在这又看到了不少老鼠、兔子、山獐之类的动物，但这次他仔细观察，发现这些动物都是在吃下奇草后才开始兴奋，于是，在好奇心的驱使下，他也摘起一根草放在嘴里嚼了嚼，顿时觉得自己小腹一阵发热，额头也直冒汗，甚至两腿间也...
常林鹤此时明白了，这玩意肯定是有滋阴壮阳的奇效！发现这个惊天之喜后，此时世上已没有任何言语可以形容他的心情了。绝不夸张地说，此时就是把一座金山堆在他面前，他也不会更感兴趣了。
他稍微休息了一会，由于出口处洞穴太小，他带不走太多草药，所以只能装了一些放在口袋里，然后在沿途做好标记、记下位置，这才又下山回家。
常林鹤回家后，未跟任何人说起这段经历。他当晚又吃下了几株药草，果然解决了多年的顽疾。妻子并不知道内情，但她得到了满足，从此也再为顶撞过丈夫。常林鹤为此很是高兴。
常林鹤经商多年，很有这方面的头脑。因此他自得之余，也不由动了其他的心思。
他心想，自己有如此神草，若只是自己一人受用，岂非暴殄天物？况且这种好东西，放眼天下自己怕都是独一份的，自己若将其制成药丸售卖，岂非必能赚的盆满钵满吗？
常林鹤真不愧是制药行家，只研究了一个晚上，加上了一些阳性的药材，还真让他做出了一种效果更好的药丸！
第二天，常氏珠宝铺就用大字幅挂出了“九转还阳丸”的字号，并在下面用小字详细记载了它的药效与功能。常林鹤没有想错，自己的招牌一打出，立刻就引起了众人的疯抢，几百罐“九转还阳丸”很快就售罄了。而买主们回去一试，发现效果果然和常林鹤所言一致，对“九转还阳丸”就更加推崇了。一传十十传百，“九转还阳丸”的名气是彻底起来了。
常林鹤靠着卖“九转还阳丸”，赚了一大笔钱，常家变得比以前更阔气了。于是，常林鹤便扩建了常氏珠宝铺，不仅开了家店铺用来专门营销“九转还阳丸”，还新开了不少如丝绸店、酒楼之类的店铺。
常氏珠宝铺扩建后自然需要更多的人。
正好一天晚上，常林鹤与妻子李玉莲在街上散步，在街角见到了一个衣衫褴褛的小乞丐。李玉莲见他可怜，就问他为什么不找个正当活计干。
少年见来者并无恶意，便如实交代道：“不瞒您，我并非本地人，而是出生在建康一个富家。后来出了些变故，是以流落至此。至于什么不找一个正当活计干，我实在是有难言之隐。”顿了顿，他又突然望向常林鹤，恳求道：“这位大人，我看您衣着不俗，想必也是小有家资。您若不嫌弃，我做您家的长工，每顿饭只多添您一双筷子好吗？”
此话正说中了常林鹤的心坎里去了，加上妻子也劝常林鹤收留他，于是便收了他做自己的学徒，让他先跟着自己在店铺打杂。
少年名叫阿宣，从此就留在了常家。他先是帮常林鹤干一些杂活，凭借自己兢兢业业的态度开始逐渐为他打理各种事，越来越受到他的重用。
且说“九转还阳丸”的名气越来越大，很快就传到了当朝天子的刘子业耳中。熟悉历史的朋友们都知道，这刘子业谥号为“废帝”，是中国历史上有名的荒淫昏君。他因此在听说了“九转还阳丸”的神奇功效后，很是感兴趣，于是一纸诏书，命令这常林鹤带着“九转还阳丸”面见自己。
陛下旨意，常林鹤安敢不从？于是立刻带上了刘子业点名要见的东西进了宫。刘子业试了试所谓的“九转还阳丸”，发现果然有效，于是高兴之余厚赏了常林鹤。不仅如此，他后来还跟自己的姐姐山阴公主刘楚玉提起了这事。
山阴公主刘楚玉，熟悉历史的朋友们也应该知道，她在当时刘宋王朝，有皇族第一美人之称。不仅如此，她更以淫乱放荡闻名于世，其荒淫程度丝毫不输其弟刘子业。她听说有这么一个好东西，又听说常林鹤高大威猛，不由动心，于是便让刘子业召此人来见自己。
常林鹤来后，刘楚玉他果真相貌堂堂，于是屏退旁人，然后伸出纤纤玉指将药丸一饮而尽——药效很快见效，刘楚玉立刻便觉自己小腹发热，是药效发挥作用了。刘楚玉不由淫心炙热，于是拉起常林鹤....
从此，常林鹤俨然成为了刘楚玉的新宠。刘楚玉赏赐了他很多财物，而常林鹤也沉浸于这突如其来的富贵，竟迷了眼，开始变得越来越张扬和恃宠而骄了起来。再加上妻子新近去世，他没了管束，逐渐开始飞扬跋扈、横行乡里，让百姓们是敢怒不敢言，纷纷在私底下骂他是知人知面不知心，如今是暴露了本性。
再说这“九转还阳丸”，人们也逐渐发现他虽然确实有那方面的功效，但也同时会激发人的淫心，而且有很强的成瘾性，虽然服用后会乍现雄风，但却是以牺牲平日精力为代价，因此纷纷在背后骂它为“淫药”！
却说常林鹤遽然得势之后，对家里的产业也不上心了，就将一切事物都交给阿宣打理。阿宣干活仍是一如既往地负责，加上他为人温厚，所以很受当地人的喜爱。但他痛心于自己亦师亦父的常林鹤的堕落，也担心跟着刘楚玉她们终究不是长久之计，于是不止一次地劝告他多行善事。常林鹤虽有些介意，但也未尝指责他。
常林鹤有个女儿，名叫常清，在与阿宣的长期相处中日久生情，二人逐渐相爱。常林鹤本就喜欢阿宣，知道这事后，干脆就把女儿嫁给了他。
两天后，二人便举办了婚礼。婚后，二人自然也得搬出去自立家业。二人鸾凤和鸣、感情融洽。
但此后，诡异的事却接连而至。
先是一天傍晚，阿宣驱车去市集进货，要路过一处山谷，原先平稳安宁的山坡上却突然滚落了两块巨石，直直朝阿宣砸来。得亏是阿宣眼疾手快，趴得够快，这才幸免于难，但驴车已被砸了个粉碎。阿宣虽感到有些不安，但仍只当是一个不寻常的意外。
可只在几日后的一个夜晚，两人本已入睡，常清却在半夜突然尿急起身如厕。然而，她刚一点开灯，就发出了一声刺耳的尖叫！“啊！”“怎么回事？”阿宣连忙起身询问，顺着妻子手指的方向望去，地上赫然盘踞着一条剧毒的鸡脖子蛇！眼见毒蛇就要向二人袭来，阿宣连忙抽出一直放在床侧柜子里的黑刀，瞅准时机就向他丢去，毒蛇应声断为两截。
这次虽有惊无险，但此时而人已毫无睡意。
阿宣默默看着地上的断蛇，半晌才沉声道：“常家坡好像向来不曾有蛇吧？”“确实没有，″常仍是惊魂未定，″那这些蛇…""先别管它们了。"阿宣面色凝重，问道:"你最近有没有看到什么奇怪的人吗？″
常清仔细想了想，回答道:"前两日好像是有两个鬼鬼祟祟的人在我们家门口晃悠，不过那时你都不在。″
阿宣叹了口气，随后说道:"看来我终究是逃不过去了。罢了，阿莲，我得向你道歉，我确实是有秘密在瞒着你，现在我就把我的身世交待清楚…″
却说自那晚以后，原本踏实厚道的阿宣突然像变了一个人一样，开始沉迷于酗酒，还常常因酒醉而整夜不归宿。常清对此是苦不堪言，屡次劝说丈夫，希望他能变得像从前一样安分老实。可阿宣非但不改，反而粗鲁地辱骂她休要多管闲事。原本和谐恩爱的一家人顿时变得鸡飞狗跳。
阿宣的转变令常清感到非常痛苦，也令她十分生气。于是怨恨与压抑日益累积，她也干脆公然宣淫，到处勾搭情夫。只是她做的似乎实在是不检点，很快就流落出了不少风言风语。只是阿宣每日酗酒，对此似乎充耳不闻。
说道那两个鬼鬼祟祟的人，分别叫顾怀万和顾怀渊，是一对兄弟。二人存心要谋害阿宣，却接连失利，正愁闷间，却从街坊邻里听说原来这阿宣的妻子因阿宣是个好酒之徒，故而非常不守妇道，简直是人尽可夫，于是相商议道二人一起去勾引这常清，然后趁机晚上躲到她家门后，待阿宣回家再出其不意地刺杀他！到时自己就能得到觊觎多年的东西了。
顾怀万自恃长的还算人五人六，因此由他前去勾引常清。常清似乎果真是个荡妇，未加思索就接受了他，于是顾怀万又趁机说自己还有个弟弟顾怀渊，常清也是来者不拒。常清对他们说自己的丈夫每晚都要到深夜才大醉而归，让他们晚上放心前来她家私会。二人心想这不是正和其意吗？因此痛快地答应了。
二人晚上来到常家，阿宣果然整宿未归，二人不禁有些失望，加上整宿未睡又高度紧张，两人此时逐渐也有些神志不清了。
此时正值卯时，也就是现在约莫凌晨五点，二人自思这阿宣是不会回来了，正想尽早离开，却突然听得篱门外传来一阵骚响。二人立即警觉了起来，问常清是不是阿宣回来了，常清点点头：“肯定是他，天知道他又在那鬼混去了。你们放心，躲到柜子后面就行，他不会发现你们的。”
二人心想这样正好，只要阿宣一进来，自己二人趁其酒醉神志不清突然冲出，他又岂能活命？到时杀了阿宣，再一块收拾掉眼前的荡妇，又会有谁能查到我二人头上？
二人算盘打得如意，这边常清已经收拾好衣物跑出了。不过她却只穿了一件薄裙，而且还穿反了。她跑出去迎接阿宣，故意大声说了些无关紧要的话，但阿宣一见她只穿了一件薄裙，而且还穿反了，立刻警觉了起来，眼神中也流露出了计谋得施的喜色。只见他神清气明，哪有一点酒醉的样子？
阿宣从腰间悄悄掏出刀子，用手拿着藏在袖子里，然后假装趔趄得推开门走进来。
二人从门缝里眼见他就要走到柜子前，顾怀万突然从衣缝间抽出铁锥，朝阿宣捅去！然而，阿宣竟然立刻就躲了过去，反倒是顾怀万因休息不好，失了稳，竟一头栽到了地上！
顾怀渊眼见哥哥失利，也连忙冲出，但阿宣早一刀落在顾怀万颈上，只听一声铮响，顾怀万饮恨黄泉。
见哥哥丧命，顾怀渊慌了，连忙望门外跑去，但门却不知何时已被常清关死了。顾怀渊也只好抽出铁锥想回击，但阿宣力道极大，顾怀渊正面根本不是敌手。阿宣一刀劈下，顾怀渊应声倒地...
收拾完二人，常清推门而入，望着地面的两具尸体，又看了看眼前的阿宣，不由叹道：“这二人与你确有几分相像。”阿宣也只是长叹。
原来，阿宣原名叫顾怀宣，而顾怀万和顾怀渊是与他同辈的堂兄。顾家是显赫了几代的名门望族，老爷子离世后，顾家的话事权依理传到了顾怀宣父亲的手上。
然而，顾怀万和顾怀渊两人心术不正。他们虽是顾怀宣的堂兄，年龄却比常佑父亲只小几岁。二人由于沉迷赌博，欠下了不少钱，为了还债，竟然悄悄伙同了一帮无赖混混趁晚上钻进顾怀宣的家里，砍死了他的父母。
顾怀宣当时才十余岁，只因恰好在外面小便，这才逃过了一劫，但也亲眼目睹了自己父母的惨死，也记下了杀人凶手。但此时他太小，什么都做不了，因此只好趁众人忙于杀人分账，偷偷跑走了。
却说顾怀万和顾怀渊杀完人后，这才想起还有一个堂弟不在，心中顿感不妙，二人想追杀他，但又怕自己刚才的举动早已惊动了官府，因此还是只能连忙先逃出去了。后来官府果然调查不出结果，只好推说是流贼作案，不了了之了。
由于顾怀宣一支已断了，所以其余族人虽又疑窦，但最后也只能让顾怀万当了族长。
顾怀万当族长后，立刻动用家族的力量全力搜寻顾怀宣的下落，顾怀宣自知若被堂兄找到，自己必然凶多吉少，因此只好隐姓埋名，连正当活计都不敢找。
但他也没想到顾怀万和顾怀渊竟然还是找到了他，也可能是自己活着他们实在睡不安稳。
不过由于他们的企求实在为人不齿，二人只能亲自出手。但毕竟人在暗处我在明处。所以为了自保也为了报仇，阿宣不得已想出了让常清“引狼入室”的办法。至于前酗酒偷情，自然也都是装的。
如今一切了结，阿宣便带带着妻子来到了官府，将事情前因后果一番交待，又搬出了二人尸体。官府老爷明断秋毫，立刻派人通知了顾家，顾家族人了解了前因后果，无不嗟叹，遂全都心悦诚服地推举了阿宣作为族长。
再说常林鹤，女婿家族中出了这么大一件事，他竟浑然不知，只日日窝在山阴公主府中与刘楚玉寻欢作乐，而且举止仍是不加收敛，直到一天晚上，常林鹤晩上睡着后，突然梦见一个白发神人拿着一根长竹杆，一头系着白布，另一头裹着黑布，使劲敲自己的脑袋，一也敲还一边厉声叱骂自己:“天人即日将粪除天宫，汝还不深自收敛！"说完就消失了。
常林鹤醒来后，感到这个梦异常真实，又联想到自己的所作所为，害怕自己真的遭到清算，于是自此后果然深自收敛，不再为非作歹了。只是这“天人即日将粪除天宫″之句，他实不懂其意，而且他也害怕刘楚玉报复，所以仍不敢与她断绝关系。
然后，令所有人始料未及的是，不出数月，刘彧弑侄称帝，赐死了刘楚玉，大加诛杀其党羽，建康一时血流成河。
而作为刘楚玉男宠的常林鹤，自然也难逃干系。他直到被收押狱中，这才明白了了″天人即日将粪除天宫″的含义。只是此刻他已是万念俱灰了。
然而，令他没想到的是，刘彧只是关了他几天后又把他释放了。他很奇怪，因为与自己一同被关的男宠们全都被杀了，为何只有自己能活？后来他才明白，原来是阿宣动用了家族的力量在替他求情。顾家是南朝巨族，且与刘彧也有扯不清道不明的关系，刘彧不敢拂他们的意，这才放了他。
死里逃生的常林鹤这才明白是阿宣救了自己。他回去后详细了解了事情的经过，羞愧不已。
此时经过一系列动乱，顾家与刘彧彻底挷在了一起，常氏珠宝铺及相关产业生意已一落千丈。为了重振生意，常林鹤还想再弄一批"九转还阳丸″，只是已经不可能了。
原来，那洞穴早已在动乱中受到乱军的波连，塌毁了，奇草自此绝传于世…
常林鹤心灰意冷，阿宣却看出刘彧的残暴天性，心知建康绝非久留之地，因此放弃了族长之位，还力劝岳父和自己远离建康这个是非之地。
常林鹤最终听从了女婿的建议，另找了个安宁之地重建药堂。几人最后都躲过了乱世，颐养天年了。
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