新中国成立后，美国为首的国家对社会主义阵营的中国进行了包围、封锁、威胁。这种双方隔绝的状态一直持续了二十多年。
到上世纪七十年代，因为苏联的强势，中美双方都有了改善彼此关系的想法。但因为长期交流断绝，没有渠道来表达双方意愿。
直到一次意外事件为双方交流打开了沟通渠道。在日本举办的世界乒乓球锦标赛。美国运动员科恩坐错了车登上了中国队的车，双方运动员有了交流。美国乒乓球队主动提出了想要访问中国的想法，毛泽东主席反复思考后，最终答应下来。这一次访问打开了双方沟通的渠道。很快，一个消息通过巴基斯坦传给白宫：中国希望美国国务卿或者基辛格博士前往中国访问。在收到到消息后，美国派谁访华打头阵，那时基辛格并不是第一人选，但当时美国国务卿并不愿意与中国接触，这个重任就落在了和尼克松关系非常好，可以说是无话不谈的基辛格博士身上，基辛格领到任务后欣然前往。基辛格首先访问了亚洲的几个国家，接着到了巴基斯坦。在巴基斯坦总统举行的晚宴上，基辛格突然手捧腹部倒在沙发上，表情非常痛苦。接着巴基斯坦总统叶海亚•汗在晚宴上大声宣布：由于伊斯兰堡天气太热，影响了基辛格的健康，因此邀请他去总统别墅休息两天。当晚，伦敦每日电讯报的记者却在查克拉拉机场看到了一身黑衣、礼帽遮掩的基辛格，并且还喊了基辛格的名字，基辛格并没有回应而是匆匆上了飞机。这位记者向上司打电话说了这个消息，上司不相信，生病的基辛格怎么会登上前往北京的飞机上呢？认为这纯属在胡扯，记者也开始怀疑是不是自己看错了。他们却不知道，他们错过了一个轰动世界的新闻。
原来，这一切都是基辛格和巴基斯坦总统自导自演的一出戏，目的就是让基辛格秘密前往中国。
基辛格在北京一共停留了48个小时，先后同周恩来总理会谈超过17个小时。据当时的现场翻译回忆，会谈开始的时候，基辛格还显得非常拘谨，并紧张的念起了足足准备了7厘米厚的稿子，周总理见状，风趣地说，“我们还是忘记稿子聊聊吧”，顿时让紧张的基辛格放松了下来。基辛格的这一次秘密访华，虽然时间很短，但意义非凡。首先在此次会谈中，基辛格向中方表示：“不支持两个中国和一中一台，但希望台湾问题能和平解决”，“承认台湾是中国的一部分，不支持台湾独立”，“美国不再指责和孤立中国，美国将在联合国支持恢复中国的席位，但不支持驱逐台湾代表”。当然，基辛格的这次访华，除了进行预备性会谈，还有一个更加重要的任务——商谈尼克松访华的公告。在会谈中，双方就美国总统尼克松访华事件达成一致，但在公报细节上有争议。基辛格等人主张要说明是中国主动邀请美国总统访华，美国接受中国的邀请而来的。而中国则主张，既然尼克松自己想来，公报中要说明是美国有访华意愿，不能写是我们主动邀请的。双方因此争执不下。
最后，周总理直接拍板：就说“获悉”尼克松总统有访问中国的意愿，中国邀请尼克松总统前往中国访问。后人评价说，“获悉”两字可谓是神来之笔，两国的面子都照顾到了。这份公告改了又改，最后公之于众的版本不足200字，但从起草到达成协议实属不易。
关于尼克松访华的公告，中美两国同时发表于当年7月15日，随即引起了全世界的震动。
基辛格事后回忆称：“周恩来总理冷静且睿智，我认为他非常值得尊敬，和他打交道不像和西方政客那样充满虚伪和客套，而是简单、直接、有效，并且还很轻松。”基辛格也坦言：“面对周恩来总理，我念稿子都跟不上，不念稿子就更跟不上了”。
在访问中国的过程中，却有两件事让基辛格非常恼火。
第一件事是他把自己精心准备的一套干净衬衫忘带了。对于基辛格一行人来说，中美作为20年来没有实际外交接触并曾兵戎相见，后来又险些再次动武的国家，此次是前往中国，事关世界局势，本来就如履薄冰，谨小慎微。却因为助理疏忽，却忘记带衬衫，让他倍感紧张和懊恼。第二件则是他的助手洛德在飞越中国边境时，走到了飞机的前端，这样对方就成为了第一个到中国的美国官员。后来，基辛格开玩笑的对洛德说，我一辈子也不会原谅你。在访华期间，穿着助理衬衫的基辛格感觉自己相当不得体，就拒绝了别人多拍照的建议。
不过，虽然有这两件事让他耿耿于怀，但同中国的会谈却取得了不小进展。
他深深被周恩来总理所折服。他说：周恩来具有非凡的魅力，风度翩翩，是自己见过印象最深刻的世界领导人。基辛格在他撰写的《论中国》一书中这样评价周恩来：“他是我在60年来的公职生涯中遇到过的最有魅力的人。他风度翩翩，目光炯炯，表情丰富。他能以他超人的智慧和能力压倒谈判对手，能凭直觉猜到对方的心理活动。1998年3月5日是周恩来诞辰100周年，基辛格对《人民日报》驻美国记者李云飞再次说道：“周恩来智慧超群、学识渊博、道德高尚，无论对哪个国家来说，他都是一位非常杰出的政治家。在我见过的外国领导人中，周恩来是百里挑一的人物”。
