所谓“实火易清，虚火难除”，气有余便是火，实火证可以苦寒大剂直折其火，即前人所谓实火可泻；而虚火生于不足，忌投苦寒及大寒之药泻火，只治宜滋、宜补、宜潜。
明代医家张景岳在《景岳全书》中说到：“凡虚火证，即假热证也……虚火之病源有二，盖一曰阴虚者能发热，此以真阴亏损，水不能制火也；二曰阳虚者亦能发热，此以元阳败竭，火不归源也……”
所谓虚火，相当于宇宙间无形之热气，是因阳气失其潜藏或浮游而来，是人体脏腑功能失调的一种表现。
虚火的病机不外乎阴虚与阳虚，而阴虚又能细分出血虚，阳虚又能细分出气虚。
阴虚之火———阴亏阳无制，热亢火上炎病因病机 阴虚之火因于素体阴虚，或感受温热邪气、情志化火而耗伤阴液，或劳倦伤脾，化生乏源，阴液失于濡养，或房事不节致使真阴亏耗。 《内经》云：“阴虚则阳亢。”阴虚不能制约阳气，导致阳气相对亢盛而呈热象。 正符合张景岳的学术思想：阴虚发热，是因为真阴亏损， 水不制火。
无论外感六淫、内伤七情、饮食劳逸、先天禀赋等引起阴液亏虚，阴虚不能恋阳，龙雷之火上冲无制，均可出现各种阳气虚亢之象，即所谓“水浅不养龙”。
常见症状阴虚火旺者，可见心悸，烦躁，夜寐不安；颧红潮热，手足心热，舌红少苔，脉细数；或头晕，目涩，筋脉失养，常伴口干苦，口燥咽干；或见消瘦，食欲不振，盗汗耳鸣耳聋，腰膝酸软。
治则治法正如景岳先生云：若以阴虚火盛，则治当壮水。 壮水之法，只宜甘凉，不宜辛热。 治宜滋阴降火，即所谓“壮水之主，以制阳光”，大滋其水，方能导龙入海，据五脏阴虚来论，可分别用天王补心丹、一贯煎、沙参麦冬汤、资生汤、百合固金汤、六味地黄丸等。
阳虚之火———阴寒阳不潜，为火不归原病因病机《素问· 生气通天论》指出：“凡阴阳之要，阳密乃固”，阴阳平和乃是生理功能维持正常的前提。 由于平素阳虚，或年老体衰，日久阳气不足不能潜藏而浮越于外，或感受阴邪致使阴寒内盛，阴盛格阳而阳气不能内敛而浮越，从而呈现一片热象。 阳虚之火的病机本质乃是虚阳外浮，为真寒假热。 枟景岳全书枠有云“寒从中生，则阳气无所依附而泻散于外，即是虚火，假热之谓也”即是其义也。
肾藏元阴元阳，水火相安于肾宅，负阴抱阳，相安无事，若素体阳虚，感受阴邪，或过用寒凉攻伐等各种原因，导致阳气虚衰，阴寒内盛，阳气不能潜藏，阴寒之邪反而逼迫阳气浮越于外，成火不归原之势，即所谓“水寒不养龙”。
常见症状临床常表现为真寒假热之戴阳证，外热内寒之格阳证等错综复杂的病情。 面色泛红如妆，或两颧潮红，游移不定，或咽喉痛，神情烦躁，疲乏无力，发热，触之胸腹部无灼热感，下肢厥冷，口吐清水，饮食无味，渴不欲饮，或喜热饮，便溏或下利清谷，小便清长，脉浮大或数，重按无力，甚者可出现满口齿缝流血，牙痛，龈肿，口疮，舌烂，喉痛，大小便不利，或皮肤大热，欲厚被覆盖体等。
阳虚之火，与阴虚之火辨别之处在于其热为标为假象，其本为寒为真象，故渴不欲饮，或喜热饮，欲盖衣被，下肢厥冷，便溏、下利清谷，小便清长，脉重按无力为辨证眼目。
治则治法阳虚之火乃真寒假热之证，切不可滋阴降火， 治宜益气温阳，引火归元，即所谓“益火之源，以消阴翳”， 方用肾气丸、四逆汤、潜阳丹、封髓丹、理阴煎、右归饮、理中汤、大补元煎、六味回阳饮之类。
气虚之火———脾虚气下陷，郁滞火遂燃病因病机李东垣的《饮食劳倦所伤始为热中论》：“苟饮食失节，寒温不适，则脾胃乃伤；喜怒忧恐，劳役过度，而损耗元气。既脾胃虚衰，元气不足，而心火独盛。 心火者，阴火也，起于下焦，其系系于心，心不主令，相火代之；相火，下焦胞络之火，元气之贼也。 ”
“火与元气不能两立，一胜则一负。 脾胃气虚，则下流于肾，阴火得以乘其土位，故脾证始得，则气高而喘，身热而烦，其脉洪大而头痛，或渴不止，其皮肤不任风寒，而生寒热。”
生理状态，君火以明，相火以位，各司其职，身体安泰；脾胃纳运，升清降浊，元气充足，阴火镇守其位，阴平阳秘。 病理状态，元气不足，阴火内生妄动。可知中气不足、阳气下陷，夹有火热为其主要病机。 其致病之因，多为饮食失节，寒温不适，或劳倦过度损伤中焦脾胃。
常见症状饮食减少，体倦肢软，少气懒言，气喘，面色萎黄，自汗，全身或头面大热，劳累后加重，恶风，渴喜热饮，大便稀溏，舌淡苔薄白，脉虚或虚大无力。
治则治法针对气虚发热，李东垣提出“惟当以辛甘温之剂，补其中而升其阳，甘寒以泻其火则愈矣。 经曰：劳者温之，损者温之。 又云：温能除大热，大忌苦寒之药，损其脾胃”，故治宜补中益气、甘温除热，方用补中益气汤、升阳散火汤等。
血虚之火———血虚不维阳，火热渐猖狂病因病机《医方考》：“血实则身凉，血虚则身热。 或以饥困劳役，虚其阴血，则阳独治，故令肌热、目赤、面红、烦渴引饮。”
阳属气，血属阴，血能载气，血虚不能维阳，血不载气，阳气浮越而发热，子时一阳生，故子时至巳时，阳气逐渐旺盛，病情加重；午时一阴生，阴气渐旺，阴能配阳，血能载气，病情渐愈。 故劳倦内伤，化源不足，或各种原因血液流失过多，血虚气弱，血不配阳，阴不维阳，阳浮于上，而致发热。
常见症状症见肌热面赤，烦渴欲饮，头晕眼花，心悸失眠，精神困顿，唇甲色淡无华，舌淡，脉洪大而虚，重按无力，或脉细弱。
治则治法有形之血不能速生，无形之气所当急固，有形之血生于无形之气，故治宜益气补血，方用当归补血汤、补血汤、地黄汤、归脾汤等。
