“扬州”一词大约出现4000多年前原始社会末期，古籍《尚书.禹贡》中说“淮海惟扬州”，这是“扬州”一词最早的表述。彼时的扬州北至淮河，南至广东东北部，西到安徽西部和河北部分地区，东至大海。彼时扬州很大，但不是行政区，处于无政府状态，是大禹为治水标注河流方便而人为命名，更别说城池。

大约3000年前，周武王之子“干叔”被分封到扬州，干姓部落驻扎在蜀岗之上，并以姓为国，称“干国”，但此时仍未建城。古干国带来了北方先进的青铜铸造技术，专业制造青铜兵器“戈”，被称为“干戈”。由于质量过硬，能某种程度上决定战争的胜负，“干戈”被用作战争的代名词，制造干戈的首领被称为“干将”，于是“大动干戈”、“化干戈为玉帛”、“得力干将”等成语流传至今。春秋后期，诸侯国混战，北方以齐国国力最强，南方以吴国（都城在姑苏）为盛。当时吴王夫差要殿鼎中原就必须打垮北方齐国，于是吴决定北上伐齐。兵马未到粮草先行，公元前486年夫差跨过长江在干国筑城池、开水路，《春秋》记载“哀公九年秋，吴城邗，沟通江淮”，即鲁哀公九年秋天，吴王夫差筑邗城，开凿邗沟，沟通了长江和淮河。

“邗城”即为最早的扬州城，“邗沟”成为世界上最早的人工运河，扬州人为纪念吴王夫差的伟绩，在古运河边上立“大王庙”祭祀。古时城市称“邑”，篆字“邑”形似“阝”，后“阝”逐步取代“邑”，在“干”国旁边筑城“阝”，“干+阝”就成了“邗”，这就是邗城的由来。

人算不如天算，吴王夫差在伐齐过程中，姑苏城空虚，被越国所灭，邗城归属越国，但在楚越争霸中，楚又灭越，扬州城又为楚国所有。前319年，楚怀王熊槐视察扬州，站在蜀冈放眼，延绵丘陵象被子一样覆盖广袤大地，感叹此地“广被丘陵”，于是改“邗城”为“广陵”，在原邗城基础上扩建广陵城。楚汉战争中，刘邦被项羽“发配”到汉中盆地，封为汉王，项羽以为天下大定，回到徐州计划恢复楚国，欲以长江边上的广陵“临江建都”，改“广陵”为“江都”，后因楚国为汉王所灭，扬州被短暂称过“江都”。但此时的广陵（江都）城的重心己移至蜀冈下面长江冲击平原，即如今的扬州城。唐朝，扬州“一地两城”，在蜀冈原广陵城基础建“衙城”，即官府集中办公的地方，相较于山下的大城小了许多，故“衙城”又被称作“子城”，现在观音山后山有“唐子城遗址”的石碑。

而包罗万象的工、商、民生项目都集中在蜀冈山下古运河附近，故山下的扬州城被称为“罗城”，至此扬州出现了“一地两城”，唐以后直到北宋后期，一直沿用这一格局。北宋末年，宋室南迁（衣冠南渡），康王赵构（后来南宋高宗）带领人马边战边退至扬州，为防金兵入侵，在原唐子城的基础上扩建堡城，作为抵御金兵南下的堡垒，这就是现今的平山堡城村名称的由来。同时在山下原唐罗城的基础上扩建宋大城，现在东关街宋代城门外，仍可以看到宋大城压着唐罗城而建的遗迹。由于堡城与宋大城是两个独立的城池，两城互不相通，战时极易被割立包操，从而断了堡城军需供应，为此南宋决定修筑一条狭长的军事通道，联通宋大城和堡城，这条军事通道就是宋夹城，就是现今的宋夹城遗址公园。从此扬州形成了“一地三城”格局，由于三城不在一条直线上，大小形状各异，形成了一种奇怪的平面造型：蜜蜂！堡城像蜂头，宋夹城细长似蜂腰，宋大城大腹翩翩又酷似蜂腹，“蜂腰宋三城”由此诞生。

明代的“旧城”东至小秦淮河，西至汶河路，南至南门街（南通西路），北至北门外（盐阜路西头），老扬州人把这一城池叫做“旧城”，旧城一巷、二巷、三巷直至十巷，这些名称现在还在用，我曾在旧城九巷住过十年。这一区城古迹主要有三元巷、古旗亭、老扬州浴室、育婴堂、朱良钧故居、皇宫、大舞台、阮元家庙、毗卢寺、旌忠寺、仙鹤寺、南门遗城等；

清代“新城”在小秦淮以东至古运河边，因是后建，扬州人把它叫做“新城”。“新城”的景点更加丰富，“双东历史文化街区”（东关街、东圈门）就在“新城”，什么“马监巷.马太巷.马监井”等，都是文武官员和文人墨客的停马场（相当于现在的停车场）；“教场”就是屯兵练兵的场所；“九如分座”、菜根香”、“富春茶社”、“冶春”等都是有钱人的高档餐厅；这一区域的园林有“个园、何园、汪氏小院、小盘谷”等；名人故居有江泽民、李长乐、汪氏盐商宅、潘玉良、朱自清、李秋涵、汪鲁门故居等；文化一条街“苏唱街”、梨园局也在该区域；纪念一代大儒董仲舒的“董子祠、大儒坊”就在现在的北柳巷小学……总之，扬州文化的代表“扬州三把刀”就在该区域形成、发展并走向全国。

后人来把明代“旧城”和清代“新城”统称为“老城区”，是扬州古代文明的代表。