民国时期，广东的粤军部队，参加了北伐战争，在汀泗桥和贺胜桥之战中，打败了北洋军阀吴佩孚的主力部队，因此被称为“铁军”。
当时粤军的番号是国民革命第四军，李济深是军长，他手下有四个师长，分别是陈铭枢、张发奎、陈济棠、徐景唐。但随着北伐战争的胜利，张发奎和陈铭枢的势力变强，李济深已经控制不住他们，接着粤军巨头之间发生了权力之争，最终陈济棠笑到最后，成为大名鼎鼎的“南天王”。
陈济棠很早的时候，就在邓铿的粤军第一师任职，后来的粤军巨头们基本都是出自粤军第一师。当时广东的局势复杂，国民政府，先后消灭了陈炯明的叛军、“海南王”邓本殷、杨希闵和刘震寰的滇桂联军，才使广东的局势稳定，可以发动北伐战争。
在广东经历了一系列的内战后，陈济棠成为第四军的师长，并且在北伐战争的时候，负责留守广东。后来张发奎企图夺取广东军政大权，陈济棠站在了李济深一边，和陈铭枢、徐景唐等人，一起攻打张发奎。
当李济深和陈铭枢下台后，陈济棠就控制了广东的军政大权，成为了“南天王”，而且还是国民党的陆军一级上将。因为蒋介石一直排挤地方武装，陈济棠就和李宗仁联手发动“两广事变”，结果蒋介石把广东的一些官员收买，最终陈济棠也被迫下野。
陈济棠
1890年，陈济棠出生于广西防城(当时属于广东)，他的父亲是清朝的一个秀才，在老家开办了一所私塾，另外家里还有一些土地，属于一个地主家庭。
陈济棠的大哥陈维周，是一个风水先生，平时喜欢搞一些迷信，陈济棠很敬重这个大哥，后来等陈济棠发达后，给陈维周安排了一个肥差，陈维周就大肆贪污，把陈济棠的名声搞得很臭。
陈济棠是家里最聪明的孩子，因此父亲最疼爱他，六岁的时候就被安排到私塾学习。八岁那年母亲去世，对童年的陈济棠打击很大。十六岁的时候参加当地乡试，取得第三名的好成绩，由于当时清政府腐败，因此陈济棠选择弃文从武，考入县城警政培训班。
1907年，陈济棠进入广东陆军小学堂，邓铿是他的教官，在邓铿的介绍下，陈济棠加入了同盟会，成为一个革命党人。
邓铿
1911年，陈济棠进入广东陆军速成学堂学习，毕业后在广东的陆军当基层军官。
1915年底，袁世凯称帝，“护国战争”爆发，陈济棠所在的部队参与反袁失败，他跑到肇庆投靠了护国军的林虎部，担任连长职务。
1920年11月，粤军把广东境内的桂军赶走，孙中山重组大元帅府，邓铿为了提高粤军的军事素养，于是准备建立一支模范部队，粤军第一师成立，陈济棠在粤军第一师当营长，团长是陈铭枢。
1922年6月，粤军总司令陈炯明和孙中山，因为北伐的事情出现分歧，孙中山一气之下罢免陈炯明粤军总司令职务。陈炯明回到惠州后，趁忠于孙中山的部队不在广州，让林虎、叶举、洪兆麟等人，在广州发动叛乱，孙中山被迫去往上海。
陈铭枢当时也参加了叛乱，可等孙中山离开广州后，他又后悔了，觉得不应该跟着陈炯明背叛革命，因此他主动离开部队，陈济棠就升为团长。
陈铭枢
1922年底，在滇桂联军的帮助下，孙中山组建了讨贼军，开始反攻广州，陈济棠、邓演达、张发奎等人，率兵配合滇桂联军作战。
1923年1月，滇桂联军收复广州，孙中山也重新回到广州，陈济棠因功升为粤军第一师的旅长。4月，桂军的沈鸿英，在北洋军阀的支持下，对广州发动进攻，陈济棠率兵参加了战斗。7月，西江善后督办公署成立，陈济棠为督办公署参谋长。
1925年6月，孙中山去世后，杨希闵和刘震寰率领滇桂联军，在广州发动叛乱，陈济棠率兵在西江地区，打败了刘震寰的桂军。7月，粤军被改编为国民革命军第四军，李济深为军长、陈济棠为第十一师师长。
不久后，国民政府第二次东征陈炯明，陈济棠率兵东征，在“河婆战役”打败林虎和刘志陆的主力部队，接着又参与南征，攻打广东南部的军阀邓本殷，稳定了广东的局势。
1926年，北伐战争爆发后，陈济棠率兵留守广东，担任钦廉警备司令，他给兄长陈维周安排了一个肥差，结果陈维周仗着陈济棠的身份大肆贪腐。
陈济棠
1927年初，因为陈维周贪污的事情，被举报到李济深那里，加上陈济棠又镇压进步青年，李济深为了平息众怒，让陈济棠暂时离开广东，去苏联考察。6月，陈济棠回到国内，他支持蒋介石的“反共”行为，因此在蒋介石的帮助下，重新担任十一师的师长。
9月，“南昌起义”爆发后，起义军向广东进军，李济深派陈济棠和徐景唐的两个师，前往潮汕地区抵挡起义军。
11月，张发奎率兵回到广东后，和李济深开始争夺“广东王”位置，这时候陈济棠站在李济深一边，联合陈铭枢一起打败了张发奎。
1928年1月，陈济棠升为第四路军军长，兼广州西区的绥靖主任。
1929年，蒋介石以李济深勾结桂系，企图破坏国民政府的团结为名，把李济深给软禁在南京，这时候蒋介石为了拉拢陈济棠，任命他为广东编遣区特派员。虽然陈铭枢当上广东省主席，但蒋介石为了有人能制衡陈铭枢，就任命陈济棠为第八路军总指挥，随时威胁着陈铭枢。
李济深
当时第五军军长徐景唐，为了营救李济深，联合桂系准备反蒋，陈济棠以保境安民为名，对桂军发动进攻，把桂军赶出广东，这时候陈济棠把部队扩编为五个师。
9月，张发奎联合桂系又开始攻打广东，陈济棠率兵抵抗，在花县打败张发奎的主力，并且反攻拿下广西的梧州、玉林、藤县等地。
1930年，阎锡山和冯玉祥组建反蒋联盟，中原大战爆发后，张发奎参加反蒋联盟，在湖南和支持蒋介石的部队作战。蒋介石让陈济棠率兵去湖南攻打张发奎，陈济棠任命蒋光鼐为前敌总指挥，率领三个师和张发奎的部队作战，结果张发奎和桂系的黄绍竑撤回广西。
当时蒋介石为了彻底解决桂系，就让云南的龙云和陈济棠夹击广西，可陈济棠怕桂系解决后，会和滇军发生冲突，蒋介石也会对自己下手。因此陈济棠和桂系李宗仁、白崇禧达成和解，陈济棠保持中立，这样桂系才能集中全力和龙云作战，抵挡住滇军的进攻。
蒋介石为了彻底打败阎锡山和冯玉祥，要求陈济棠派兵北上参战，陈济棠趁机把蒋光鼐和蔡廷锴的部队调离广东，这下陈济棠彻底控制广东兵权，陈铭枢这个省主席没有什么部队。
蒋光鼐
1931年2月，蒋介石把国民党元老胡汉民关押，亲胡汉民的古应芬跑到广州，劝陈济棠反蒋，陈济棠宣布反蒋后，把陈铭枢给赶下台，自己控制了广东军政大权。为了对付蒋介石，陈济棠和桂系组建同盟，还派古应芬到处游说国民党的巨头，一起来反蒋。
不久后，反蒋派齐聚广州，组建了广州国民政府，和蒋介石的南京国民政府对抗，陈济棠为广州国民政府委员，兼第一集团军总司令。
“九一八事变”爆发后，国内抗日呼声高涨，南京和广州的国民政府也合并了，陈济棠继续当“南天王”。陈济棠为了稳定“南天王”的位置，把部队扩编为三个军，还组建了空军和海军，再加上其他的直属部队，陈济棠手下有了十五万人马。
1932年4月，蒋介石对江西苏区发动第四次“围剿”，任命陈济棠为赣粤闽边区“剿共”副司令，陈济棠派兵在闽粤边境驻守，防止红军南下广东。
1933年5月，蒋介石对江西红军第五次“围剿”，陈济棠担任南路总司令，他派出十一个师进入江西，阻挡红军进入广东。可陈济棠又怕蒋介石吞并自己，所以他也不会主动进攻红军，只要红军不进入广东就可以。
1934年9月，陈济棠和红军达成停战协议，红军顺利经过陈济棠防区。11月，李济深、陈铭枢等人发动“福建事变”，举起反蒋抗日大旗，虽然陈济棠也反蒋，但他又怕李济深和陈铭枢等人抢广东，所以他还是选择派兵进入福建，配合蒋介石镇压“福建事变”。
1935年，国民政府授予陈济棠陆军一级上将。
1936年，面对蒋介石的排挤，陈济棠决定先下手为强，联合桂系的李宗仁和白崇禧，一起用抗日的名义，组建“抗日救国西南联军”，陈济棠为总司令。6月，陈济棠和李宗仁，联合三十多名两广的将领，要求北上抗日，陈济棠的部队进入了湖南，蒋介石急忙派兵阻挡，并且率先夺取衡阳，阻止联军继续北上。
7月，蒋介石用金元炮弹，把陈济棠手下的军长余汉谋收买，余汉谋宣布脱离陈济棠，并且支持蒋介石，接着另外一个副军长李汉魂，也宣布脱离陈济棠。没有过几天，广东很多官员都选择归顺蒋介石，这时候陈济棠成为孤家寡人，蒋介石趁机罢免陈济棠所有官职，让余汉谋担任广东绥靖主任，兼第四路军总指挥。
陈济棠夫妇
在众叛亲离下，陈济棠知道自己彻底失败了，于是宣布辞职，去往香港，然后去欧洲考察。
1937年，抗日战争爆发后，陈济棠回国，担任国民政府委员、农业部长等职务。
1945年，抗日战争胜利后，陈济棠担任两广宣慰使。
1949年，陈济棠担任海南特区行政长官。
1950年，解放军解放海南，陈济棠逃往台湾，担任战略顾问等虚职。
1954年，陈济棠在台北病逝。
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