姓氏的起源在中国可以追溯到远古时期，与原始社会的母系氏族制度紧密相关。在那个时代，部落的名称或首领的名字成为了表示氏族身份的特定标志符号，许多古姓因此带有女字旁或底，反映了母系社会的特征。随着社会的发展，姓氏逐渐成为区分血缘和身份的重要标志。

在先秦时期，姓和氏有着严格的区别。姓作为区分氏族的特定标志符号，而氏则是姓的分支，与封地和官职等有关，体现了父系氏族社会的特点。姓的主要作用是“别婚姻”，即通过姓来避免同姓之间的婚姻，而氏则用来“别贵贱”，区分社会地位的不同。《通志·氏族略》中提到，三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，女子称姓，这一制度在当时社会中起到了重要的作用。

姓的含义在先秦时代有多重解释。朱凤瀚在《商周家族形态研究》中提出，姓的本义是女子所生的子女，后来扩展为族属、族人，甚至泛指“族”的意思。姓也可以指同一女性始祖所生子嗣组成的亲族，强调了与女性始祖的亲属关系。此外，姓在东周文献中有时指姓族之名号，如“赐姓曰姜”即指姜姓。

氏的含义在先秦时期同样丰富。氏可以指称个人，如官称、尊称等，也可以指家族组织或上古的部族。氏与姓一样，具有名（族名）实（族之实体）两种含义，且凡称“氏”的亲属组织都有自己独特的名号。

姓与氏的共同点在于，它们都是血缘亲属组织，以外婚制为正常属性，并构成单系的继嗣群，即父系的继嗣群。不同点在于，姓族成员间以共同来源为纽带，而氏则有明确的始祖；姓是统一的，而氏可以是多层次的，一个大氏可以包括多个小氏。

秦汉时期，随着封建宗法制度的结束，旧的氏族及姓氏制度被清除殆尽，姓和氏开始合二为一。自此以后，姓即氏，氏即姓，姓氏或氏姓成为姓或氏的一种书面用语。这一变化标志着中国姓氏文化的一个重要转折点，姓氏从此成为个体身份和家族血缘的重要标识，延续至今。