在1971年，我国乒乓球代表团参加了世锦赛，随后，在这一年的4月份，美国乒乓球队前来中国访华，令人忍俊不禁的是在来到中国之前，这些美国人十分怕死，可是之后心里却发生了极大的变化，走的时候更是万分不舍。这是怎么回事呢？
1971年3月，一名19岁美国乒乓球选手不小心上错车，引发了蝴蝶效应，促使毛泽东改变决定，开启了已关闭22年之久的中美交往大门，被传为中外建交史上的佳话。
1971年3月28日，第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋开幕，中国乒乓球代表团于21日提前到达东京。
实际上，在这次锦标赛上，美国队员就对中国队员一直很热情，不仅主动打招呼，还表现的十分亲切，在3月30日，我国代表团团长宋中在大厅和美国代表团团长相遇了，本来宋中只是想要礼貌性的打个招呼，没想到美国团长斯廷霍文竟然直接和他聊起天来，还告诉宋中美国将不再限制美国人前去中国旅行。两人说着说着忍不住笑了起来。
实际上，在这次来日本之前，我国队员曾经约定过，不会主动和美国人往来。可是赛程过半的一天，中国队员乘坐专属车辆准备赶往体育馆，就在司机刚想关上车门之时，突然，一名美国选手跳上了车。不速之客的到来让车内的中国队员很好奇，大家互相看了看，谁也没说话。
发现上错了车，美国队员有些尴尬，转身走向车门似乎想下去。正犹豫间，司机已关闭车门，启动了车辆。美国队员只好停下来，有些不安地站在那里。
庄则栋
从这位美国队员上车后的大约10分钟内，车内没有一个人说话，沉闷的气氛让庄则栋内心很不平静。
庄则栋时年30岁，已连续3次荣获世界冠军，是中国队的主力队员之一。他当时想，出国前总理和大家说过，要贯彻“友谊第一，比赛第二”的方针。大家都是运动员，既然人家上来了，我们得表现出礼仪之邦应有的礼节才对啊。
庄则栋鼓起勇气走到美国队员面前，大方地伸出手，在翻译的帮助下与他交谈起来。交谈得知，该美国队员叫科恩，19岁，第一次出国参加比赛。科恩为上错车表示歉意，并感谢庄则栋打破尴尬气氛，主动和自己交流，二人交谈甚欢。临下车时，庄则栋热情地送给科恩一块杭州织锦留作纪念。科恩本来也想在自己包里找点什么做回礼，可惜没能找到。后来大家一起下车，车一到体育馆，敏感的记者看到中美队员一起下车，都大为惊讶——中美运动员在两国尚未建交时同乘一辆车，无疑是极具轰动效应的新闻。记者们纷纷围了上来，庄则栋和科恩立马成为现场的焦点。
此情此景让中国代表团领导有些紧张，副团长宋中找到庄则栋，让他不要再与美国队员来往，安心打好比赛。
可谁知第二天，科恩竟然早早等在了中国队必经之地，他赶来送给庄则栋一件运动衫作为回礼。为示郑重，科恩特意在运动衫上别了一枚美国纪念章，并向庄则栋解释了其含义。
简短的见面中，科恩问了庄则栋一句很重要的话：“你们邀请了许多国家运动员访问中国，我们美国运动员能不能去？”
庄则栋和科恩
二人的交往被记者拍了照片登了报。第三天，美国代表团副团长哈里森干脆直接到中国队驻地求见，表示这两天被中美运动员的友谊所感染，因此产生了一个大胆的想法：中国在这次比赛后能否邀请美国运动员访问中国？
美国代表团的要求不是小事，中国代表团马上向乒乓球队领导汇报，领导当夜将情况上报到北京，于次日告诉哈里森等待上面的回复。
外交部和国家体委对这个问题很重视，经过研究，他们向周恩来总理提交了一份报告，报告认为，目前邀请美国队访华的时机还不成熟。周总理已经批示了“拟同意”，毛泽东随后也做出了批示。
本来这件事到了这里已经定下来了，我国不会邀请美国运动员访华，可是毛泽东很快又得到消息，这个消息就是之前宋中听说过的，美国取消了前来中国旅行的限制，只要是正当目的就可以。而一个月之前，尼克松也已经做好了和中国对话的准备，白宫还曾表示过，希望中美双方互惠互利。
毛泽东认为，现如今恰好是中美关系的重要转折点，周总理也有这种想法，或许之前大家觉得不邀请美国人访华是正确的决定，可是国际形势变化太快，美国对中国也表现的十分友好，中国的回复必须考虑全面，经过深思熟虑，毛泽东突然意识到，现在正是一个千载难逢的重要时机。
吴旭君
1971年4月6日晚上，毛泽东已经吃了安眠药准备睡觉。到晚上11点多，毛泽东困极了，坐在床边似乎想睡，却又不愿意躺下，低着头在想着什么。吴旭君就坐在主席对面，趁着这空当抓紧时间吃饭。
毛泽东身边的工作人员说，毛泽东的大脑像一台不知停歇的机器，从白天到黑夜，一直在思考各种问题，处理各种事务。如果不吃安眠药，他的大脑根本停不下来，也睡不着。所以毛泽东的安眠药是特制的，药劲非常大。曾有卫士吃过一片后昏睡十几个小时。
突然，毛泽东开始说话了——困极状态下的话肯定说得不清楚——吴旭君听了半天才听明白，毛泽东让她给外交部副部长王海容打电话，说邀请美国乒乓球队访华。
吴旭君不敢相信，白天刚把不邀请的报告送走，总理和主席都圈阅了那就是不同意让美国队来，现在突然改变主意，推翻白天的报告，这怎么可能呢？毛泽东告诉过她，他吃了安眠药以后讲的话都不作数。那现在也吃过了药，这些话算不算呢？
吴旭君想，如果执行了这个可能不作数的指示，极有可能引发后面一连串的错误，造成不可收拾的局面，到那时就不好补救了。吴旭君决定再等等，看看毛泽东是困极状态下的自言自语，还是确实打定了主意。吴旭君就继续假装吃饭，内心却焦急地等待着毛泽东再次主动说话。过了一会儿，毛泽东勉强地抬起头，使劲睁开眼睛看着吴旭君说：“小吴，你怎么还在这里吃呀？我叫你办的事怎么不去办呢？”
吴旭君
吴旭君挺高兴，想这下好了，毛泽东主动说话了。她大声问道：“主席，您刚才说了什么了，我光顾着吃饭没听清楚，您再说一遍吧。”毛泽东又慢吞吞、一个字一个字地把刚才交代的事对吴旭君说了一遍。吴旭君问：“您现在吃了药了，这话算数吗？”毛泽东大手一挥：“算，赶快去办，再晚就不及了。”
直到这时吴旭君才意识到，毛泽东确实决定邀请美国队乒乓球队访华。她立刻按毛泽东指示给王海容副部长打了电话，王海容副部长又迅速向总理作了汇报，总理又连夜给在日本的中国代表团发出指示，要求他们将主席的决定转告美国队。
就这样，毛泽东决定同意邀请美国乒乓球代表团访华。宋中得到消息后，立刻和美国取得联系，确定前来中国的人数和时间，尼克松得知消息后，立刻致电美国驻日本大使馆，并提出美国乒乓球运动员必须去北京。
两个普通运动员的两次交往，一个只有2.5克重的乒乓球，波澜不惊地开启了中美两国关闭了22年之久的大门，成为划时代的壮举。
可是这时候美国队员们的情绪却有些不同。在美国队员们得知这个消息后，有些人无比兴奋，但有些人却充满了顾虑，只不过他们没有选择的余地，在去往北京之前，他们要给家人打电话，可是却有一股悲壮的气氛飘散在空气中，队员博根更是在电话中和妻子做了最后的交代，如果自己出了什么事，就把自己没有写好的文稿收起来，之后等孩子长大后交给他们。
4月10日，美国15名乒乓球运动员来到了北京，和他们一起来的还有几名美国记者，在下飞机之前，这些人似乎抱着视死如归的决心，可是下了飞机之后，一切都不一样了。周总理前去接见了这些人，而他们在中国的这段时间分别在北京、上海等地区旅游，不仅去了长城，还参观了许多具有中国特色的场所。4天后，总理又亲自接见了这批美国客人。之后我国还为两国队员举办了友谊赛，总之运动员们每天的行程都被安排得非常满，等到离开的时间到了时，美国运动员们早已对中国有了感情，甚至还有些依依不舍。
4月17日，美国客人结束访问，带着中国人民的友好情谊踏上回国航班。第二天，尼克松总统迫不及待地在白宫召见了代表团团长，请他详细讲述了在华见闻。
8个月后，1972年2月，尼克松终于实现夙愿，在两国尚未建交时悄悄来到中国。毛泽东、周总理亲切会见了他。2月28日，中美双方发表了象征两国正式建交的第一个《联合公报》，中美关系自此开启了新篇章。
不过，以“乒乓外交”开启的中美交往，并未以尼克松总统访华结束。应美国乒乓球队邀请，4月12日，中国乒乓球代表团一行16人搭乘“友谊号”专机，抵达美国美国密歇根州最大的城市底特律。代表团团长不是别人，正是开启中美两国交往的第一人——庄则栋，让庄则栋任团长，也是周总理亲自指定的。
在美国，中国的乒乓球代表队同样受到了热烈的欢迎，当然，和美国人来中国一样，中国在美国受到的震撼以及对世界观的冲击也是巨大的。美国的发达是当时的中国无法想象的，道光八年（1828年）美国就已经有火车了，同治九年（1870年）美国的火车已经东西贯通，并且摩天大楼也开始逐步建设。当时的中国还在大清朝，绝大多数人都不知道汽车为何物。所以，当时的中美差距的确是巨大的，再加上双方互相敌视封锁，从不互通有无，导致双方对彼此的认知都是错误的。
中国乒乓球代表团访美后，美国掀起了一股中国热，毛泽东语录开始在美国出现，并且在美国的青年中风靡了好一段时间。
中国乒乓球代表团在美国进行友好访问18天，把友谊的种子撒播到了从东海岸到西海岸的每一个角落。
庄则栋后来感慨说：“我打球只从台子这边到那边，还不时地下网、出界，而毛主席却从地球这边打到了地球那边，用小球推动‘大球’，打开了世界的格局。结束了一个旧时代，开启了一个新时代，这是对人类的伟大贡献。”
