在刘裕在世时，北魏皇帝拓跋嗣因畏惮刘裕的威望，不敢轻举妄动。然而，在得知刘裕去世的消息后，拓跋嗣迅速召集朝中大臣，共同商议出兵夺取位于黄河南岸的洛阳、虎牢关（位于今日河南省荥阳市汜水镇）以及滑台（位于今日河南省滑县）这三个战略要地。

北魏大臣崔浩及早站了出来，高举反对牌，他说趁刘裕国丧期间打上门，不太合适。但是面对着强势的拓跋嗣，崔浩的建议显得微不足道。然而，抑制不住的军心早已骚动，最终拓跋嗣还是嘲笑着表示，自己不过是学刘裕，像刘裕趁姚兴之死灭掉后秦一样，现在不就是最好的机会吗？

起初，北魏并没有全面进攻的计划。崔浩认为，南人的固守之术天下闻名，如果直接攻打可能并不会有太大的斩获。不如四处掠夺，围点打援，逐渐蚕食敌军。崔浩的意见显然并没有得到最终的采纳，因为他不过是个汉人，在刚强的胡人面前显得无力，而拓跋嗣更愿意听从自己麾下代人的意见，对刘宋展开直接的猛烈攻击。

于是，他立即授司空奚斤以符节，晋升他为大将军，委以重任。奚斤带领一众精锐，展开了南征的首轮进攻。他们的目标是让刘宋知道事情并不是那么简单，他们不仅仅是在进行宣战，更是一场蓄谋已久的复仇和反击。

然而，这次面对南方的刘宋，北魏的行动并没有如计划般顺利。奚斤的第一次进攻目标是滑台，在攻城的过程中感到极其棘手，不得不向拓跋嗣求助。拓跋嗣闻之大怒，亲自率领五万部队急速南下，此举使得奚斤倍感压力，尽全力攻打滑台二十余天，最终在重压下拿下此城。滑台之战最终给北魏带来了意外惊喜，并成为进攻的桥头堡。

有趣的是，北魏在称谓上效仿刘裕，未占其地，先封其官，授职“扬州刺史、广州刺史”等，这样的官职带着十足的侮辱意味，像是先在敌人的脸上贴上自己的标签，给予它们命名。

随即北魏军势头强盛不减，攻势不断向南推进，目标直指开封。似乎是被强大的敌人所震慑，陈留太守严棱选择了迅速投降。然而，这位原为刘裕北伐时起义的将领，深知刘裕对其并无情感，投降时，他显得更像是被解救而非战败。

接下来的北魏战役依然激烈而复杂。拓跋嗣不断增派兵力，亲自所属各部队协调，猛烈攻打滑台后继续指向虎牢。虽然虎牢关被严密守护，但魏军没有就此罢休，一方面与其对峙，一方面派兵绕道河阳试图攻打洛阳。尽管虎牢守将毛德祖多次奋勇抗敌，一次又一次击退魏军，拓跋嗣对此感到极为烦恼，但仍决心攻下虎牢。

南方的刘宋分别派守将抵抗，各部调整，但整体失去了区域协调和全局指挥，导致虎牢陷入长期被围困的境地。

此时，尽管刘宋内部指派将领前来救援，但远水救不了近火。当彭城的檀道济受到命令，启动前线支援时，却迟迟未赶至。直到渡水与行军诸多不利，好像是有意推迟、等待都尽可能耗延的时间，勉强展开救援。

然而，北魏仍不断增兵，与四处作战的刘宋相比似乎更为有条不紊。但是滑台得而复失、许昌得而复失，冗长的战局再次延续，刘宋在处理这些南下势力时却显得一片混乱。他们长时间没有任何有效的反击，反而坐看北魏攻城。

正当战局胶着难以分出胜负时，拓跋嗣意外逝世。整个北魏朝野上下震动，但这也成为了司空奚斤及北魏众将的机会，在展开最后攻势前他们按兵不动等待最高指示。最终南北两方军力分别受损，但因拓跋嗣去世，北魏最终选择了撤军。

总结来看，北魏南征暴露了刘宋王朝诸多的内部问题与世俗政治。刘宋王朝诸多将领虽然有决心抵抗，但内耗不断，通过此次征战，北魏虽然失去了主帅，但同样也全面展现了出其军力强盛与策略，并深刻揭示了刘宋王朝在策略中的无情与冷酷的一面。