华中地区位于我国中部、黄河中下游和长江中游，具有全国东西、南北四境的战略要冲和水陆交通枢纽的优势，起着承东启西、连南望北的作用。华中地区，拥有众多国家交通干线，可以通达全国。其中，以铁路建设为例来说。从最早的京广铁路到如今的高铁网络，华中地区的铁路网已经形成了以武汉为中心，辐射河南、湖北、湖南三省乃至全国的铁路网络。近年来，随着长江中游城市群等战略实施，华中地区的铁路事业也迎来了新的发展机遇。

虽然如此，但华中地区的湖北与湖南两省之间，还是缺乏有效的铁路干线连接，交通瓶颈问题日益凸显。除此之外，近年来随着两省经济的快速发展和人口的不断增长，两省之间的客货运输需求不断增长。然而，由于地形复杂、交通不便等因素的限制，现有的交通网络已经难以满足这一需求。为了打破这一瓶颈，湖南与湖北两省早在多年前便开始共同谋划建设一批新的铁路项目，其中就包括恩吉铁路。

恩吉铁路即恩施至吉首铁路，作为连接湖北省恩施土家族苗族自治州恩施市和湖南省湘西土家族苗族自治州吉首市的重要通道。根据原规划可知，恩施至吉首铁路位于湖北西南部地区和湖南省西北部地区，地处湘鄂交界、武陵山脉腹地，线路北起湖北省恩施市，向南经宣恩县、来凤县，湖南省龙山县、保靖县至吉首市，线路全长约249公里，规划为国家Ⅰ级铁路，正线数目双线，设计速度目标值为200km/h。根据规划，恩吉铁路在恩施市可以与宜万铁路接轨，在龙山则可以与黔张常铁路接轨，而在吉首则可以焦柳铁路接轨。

恩吉铁路的建设将极大地促进湖南与湖北两省之间的经济联系和人员往来，尤其是鄂西地区与湘西地区。其作用主要有以下几点：

促进地区经济发展：如果恩吉铁路顺利实施，那么将可以在鄂西地区与湘西地区形成一条南北走向铁路大通道，有利推动湖北、湖南两地发展全域旅游和经济开发合作。

加强民族团结：恩施州和湘西州是全国唯一两个同属土家族苗族自治州的少数民族自治州，恩吉铁路的建设有利于促进民族更加团结，发展更加有利。

完善交通网络：恩吉铁路的建设将完善湘西、鄂西的铁路网络，为武陵山区等发展较为滞后地区带来更加便捷的出行方式，对促进两省西部发展意义重大。

虽然恩吉铁路的作用巨大，但是却迟迟不能实施。为何这样说呢？因为恩吉铁路是一条规划已久的铁路线。据悉，早在2011年，湖南省湘西州便提出积极做好恩吉铁路等重大项目前期工作。2012年，沿线有关城市建议将该项目上报原国家铁道部，争取纳入国家铁路网规划。但在这之后，项目便可以说是“石沉大海”。直至2022年，湘西州、恩施州召开“恩吉铁路” 前期工作对接会。至此，这条被忘记了的铁路线才重回公众视野；同年，湘西州保靖县、龙山县联合恩施州、来凤县开展项目前期研究工作。

目前，关于恩吉铁路项目的最新消息为：湘西自治州发改委已委托设计单位开展规划研究工作，在原有的基础上进一步对恩施至吉首条铁路项目的路网功能定位、建设技术标准等情况开展研究论证工作。下步，我州将积极做好衔接汇报工作，积极争取多方支持，推动项目纳入国省专项规划。