不知大家是否还记得，在珠海航展上有一张三架歼-15舰载机同框的照片中，有一架歼-15舰载机拖着一根长长的辫子，您知道这是什么飞机吗？有朋友说，这是一架空中加油机，也可以这么说，但又不全对，它既是加油机，又是战斗机，正确的名称应该叫：“伙伴加油机”，为什么称作“伙伴加油机”？“伙伴加油机”主要由同一机型的飞机改装，为同一机型的战机进行空中加油。目前，“伙伴加油机”大多由海军航空兵的舰载战斗机改装，如美国海军F/A-18舰载“伙伴加油机”，中国海军歼-15舰载“伙伴加油机”。也就是说，目前只有中国的歼-15和美国的F/A-18舰载机装备有“伙伴加油机”。

那有朋友要问了，既然装备有专用的大型空中加油机，为什么还要“伙伴加油机”呢？大家知道，航空母舰上面积有限，空中加油机无法上舰，这时“伙伴加油机”就有了用武之地，“伙伴加油机”不仅可以为起飞后的舰载机实施空中加油，以增大其作战航程，还可为返航等待着舰，油料不够的舰载机实施空中加油。因为舰载机的载弹量和载油量无法兼得，多载油就要少载弹，有了“伙伴加油机”，在随行作战任务时，就可以满弹少油起飞，在空中由“伙伴加油机”补满燃油，这样可大大增加作战半径，又没有减少作战能力。

所以说，“伙伴加油机”对于增大舰载机实战能力具有重大意义，而且它的重要性不亚于舰载战斗机本身，也不亚于预警机、大型空中加油机这类重要的支援保障力量。下面就让我们来看看“伙伴加油机”具体作用：

一是，“伙伴加油机”可增加舰载机的作战半径，保障舰载机返回时有足够的油量安全着舰。舰载航空兵执行任务时，由于陆上备降场的选择受到极大限制，甚至压根就没有，其油量管理是就显得极为重要。通常必须非常仔细地计算完成任务并安全返航所需要的最低燃油量。但是一旦有突发情况，比如说航路变化或者作战时间延长导致耗油过多，或者因为战损漏油，或者因为气象条件变坏导致着舰前盘旋等待时间增加，多次着舰不成功需要复飞等因素，机内燃油就会低于最低燃油储备。如果此时伙伴加油机及时实施空中加油，就会大大减轻飞行员的精神压力，安全返回航母。

二是，“伙伴加油机”可以让舰载机以多载弹少载油的方式起飞，起飞后再为飞机加满油，提高其单次攻击效率。伙伴加油机对采用滑跃起飞方式的舰载机意义尤显重要。因为相对于弹射起飞方式，采用滑跃起飞的舰载机起飞重量受限很大，即便是重型舰载机，其起飞时载油量、载弹量也比较小。如果有“伙伴加油机”，那么就能充分发挥重型舰载战斗机的载油量和载弹量优势。

三是，“伙伴加油机”通常与舰载机一起采用三机编队的方式依次起飞，最后起飞的是“伙伴加油机”。由于“伙伴加油机”与同类舰载机的飞行包线相当，飞行速度、高度等特征接近甚至完全相同，这也有利于协同作战和空中加油。

四是，“伙伴加油机”能够实现一机多能，装上油箱和加油吊舱，就是加油机，挂上弹药就是战斗机。这对于空间有限的航母来说尤为重要，如果使用专职加油机，无疑将挤占作战飞机的空间，减少作战飞机的数量。

五是，“伙伴加油机”也有它的缺点，主要是载油量有限。目前载油量最大的伙伴加油机是美国的F/A-18E/F，最大载油量14吨，外供油量大约11.1吨。很难在远距离为多架飞机加油。而且F/A-18E/F频繁执行伙伴加油任务，寿命折损也比较严重。