沙皇俄国在我们的历史教科书中被称为“帝国主义列强中最薄弱的一环”，这句话最早是出自列宁之口，但是说实话这句话并不符合实际情况，沙俄如果都成了最薄弱一环，那意大利、奥匈帝国算什么？这俩国家难道就不算欧洲列强了？事实上一战前的沙俄至少是全球第五大强国，而在19世纪沙俄更是厉害，被称之为“欧洲宪兵”，维持欧洲的君主制统治秩序，更是和英国展开了百年争霸，争夺全球的控制权。
沙俄“欧洲宪兵”在反对拿破仑的战争中，沙皇俄国发挥了极其重要的作用，1815年拿破仑远征沙俄失败就是拿破仑帝国衰败的标志。之后在1815年的维也纳会议中更是成为了绝对核心之一。在维也纳会议之后，沙俄和奥地利帝国、普鲁士王国组成了“神圣同盟”，以基督教原则和君主制为基础，联合镇压欧洲各国的民族主义运动。
比如在1848年奥地利帝国境内爆发了匈牙利民族独立运动，沙皇尼古拉一世直接派出了十四万大军帮助奥地利平叛，直接从源头镇压了匈牙利的独立运动，之后奥地利改组为奥匈帝国，这才维持了帝国的完整性。沙俄的这一行为更加奠定了其“欧洲宪兵”的角色。
在拿破仑帝国被消灭之后，整个欧洲最强大的国家就是沙俄了拿破仑退位之后沙俄更是能够在巴黎阅兵，做到了之后苏联都做不到的事情。上百万的常备军让沙俄成为当时世界上拥有最强大陆军的国家，而唯一能够和沙俄抗衡的就只有英国这个海上霸主了。
在19世纪的克里米亚战争爆发之后，沙俄和英国在全球各个地方展开了争霸赛。中亚地区是这场大博弈的核心，沙俄通过逐步蚕食的方式侵吞了中亚的大量土地，而英国则发动了三次英阿战争，试图占领阿富汗，但以失败告终。在伊朗，双方都建立了自己的势力范围。在东亚地区，沙俄有黄俄罗斯计划，英国则联合日本堵住沙俄的扩张。在北美，在英国的威胁下，沙俄被迫放弃阿拉斯加。
一战前工业迅速飙升的沙俄在20世纪初，斯托雷平担任沙俄改革计划的总负责人，开始了轰轰烈烈的斯托雷平改革。在1890-1913年间，沙俄每年的工业增长率都能达到5%—8%，是当时世界上工业增长速度最快的国家，在1913年，沙俄的工业产值达到了55亿卢布（这个时期的卢布还是黄金，钱是用金子做的），工业产值达到了总产值的35%。
当时全世界的主要观点是沙俄就是下一个美国，再给她二十年时间，她能甩德国、英国等国家一大截。这也是为什么德国想要在1914年开打的原因，实在是不能等了，沙俄崛起的速度太快了。在1913年，沙俄煤炭产量达到3600万吨，位居世界第六位。生铁产量460万吨，钢铁产量480万吨，位居世界第五位。石油产量920万吨，位居世界第二。
另外，沙俄的纺织工业非常发达，纺织业产值达到了10亿卢布，但是设备主要依赖于德国、英国等国家的进口。铁路是沙俄帝国最引人注目的成就，在1913年全俄国的铁路总里程达到了7.1万公里，位居世界第二位，仅次于美国。其中西伯利亚大铁路贯穿欧亚，能更好的加强沙俄各地区的联系。1914年的沙俄是能制造大炮、战列舰、飞机和汽车的工业化强国，不是什么帝国主义最薄弱的一环。
日后的苏联工业化之所以能取得如此巨大的成就，还是要得益于沙俄打下来的好底子，在最巅峰时期，沙俄在国际社会的地位丝毫不弱于日后的苏联，和英国这种体量的国家争霸全球不是随便一个国家都能做到的。但是1914年的世界大战打断了沙俄正常工业化的进程，直接让统治俄国三百年的罗曼诺夫王朝垮台，苏维埃登上了历史舞台。 