1908年，慈禧太后临终前，遗命三岁的醇亲王长子溥仪继承大位。在登基大典上，百官云集、山呼万岁，金玉齐鸣、鞭炮震天，三岁的溥仪从未经历这个阵势，大哭起来。溥仪生父、摄政王载沣无可奈何，急忙安慰溥仪“别哭，别哭，快完了，快完了”，一语成谶。

自1908年离开醇王府邸，至1924年被赶出紫禁城，十几年间，至始至终，溥仪都是紫禁城名义上的主人。同时，他也是皇宫的奴隶。从孩童至青年，溥仪犹如笼中困兽，始终被束缚在这南北长961米、东西宽753米的皇言建筑群之中。依照中国古代星象学说，紫微垣(即北极星)位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。对于一名帝王来说，无论其年龄长幼，随意出入皇宫都不太可能。

不仅溥仪的生活空间被严格规定，其生活节奏也被事先规定好了。早晨起来，就有“御前太监”为他洗身子，擦屁股，穿衣服，逗他玩。在溥仪的生活空间中，太监是他的玩伴，仆人与老师。小皇帝所有的一切，都需要经由这些人来打理。

任何时候，只要溥仪说“我饿了”，就能支起一张立式的餐桌，并且极其铺张浪费。在1909年一份紫禁城的伙食清单中，4岁的溥仪在一个月内吃掉了200斤猪肉和240只鸡鸭。溥仪记得，他所有的衣服，从来只穿一次就处理掉了。

在紫禁城度过了漫长的三年之后，关于小皇帝的教育问题，也被提上了日程。经过几位太后、摄政王以及朝廷重臣的商议，选定由大学士陆润庠、侍郎陈宝琛授读，副都统伊克坦教习“国语”清文。

开学的时间，选定在1911年9月10日。两位教师所教授的范围，也选定在经典的儒家治国文本之即《十三经》与通鉴辑览，前者是要灌输王者治国理念，而后者则明治乱之道。

据溥仪回忆，通过接受儒家经典教育，让他明白了王者是应该站在一般人之上，应该统治国家与人民，任何人都必须无条件效忠皇帝。

辛亥年年末，两位教师对于小皇帝辛苦传授儒家伦理政治，而紫禁城的墙外，却是沸腾的议会政治与革命政治。无论是捉襟见肘的皇族内阁、地方日渐不满在野的立宪派，还是遍布海内外的革命党人，都要求一种新的政治形式，或虚君立宪，或民选共和。

1912年2月12日，溥仪退位，诏书由隆裕太后颁布。坚不可的清王朝，烟消云散了。

清帝退位，换来的是政治优待。皇帝保留封号，继续居留紫禁城并保留私产。更重要的是，皇帝仍有权力赐爵、赠谥。王朝政治的实质被革命剥夺了，但虚位仍保留在紫禁城中，关于王朝的历史，终结了，尽管这中间仍有妥协。

作为优待清室的一个条件，溥仪与旧制度一起，被象征性地保留在紫禁城内，成了紫禁城的“囚徒”。他“前半生”的充满了辛酸，都与帝制牢牢地捆绑在了一起。而他的后半生，经历了从皇帝到战犯再到普通公民的转变。