在东汉末年三国时代，曹操堪称“乱世之英雄”。鲁迅先生曾经写到：曹操是一个很有本事的人，至少是一个英雄。我虽不是曹操一党，但无论如何，总是非常佩服他。易中天先生在《品三国》中说：曹操不仅有担当，还有谋略，是一个深谋远虑、顶天立地的大英雄。曹操不仅自己有谋略思想，更重要的是善于接受谋士的建议。曹操之所以能够成就霸业，在于他的用人之道。《三国演义》中，曹操有许多重要的谋士，其中一些非常著名。
一、毛玠（jiè）：曹操的第一个重要谋士是毛玠。
曹操初起兵镇压黄巾军，代理兖州牧期间，他的谋士毛玠与他有过一番谈话，堪称“曹魏版”的《隆中对》。毛玠为曹操分析了当时的社会情况，需要一个雄才大略的人来收拾局面，认为只有曹操能够成就“霸王之业”。毛玠向曹操提出三项建议：奉天子、修耕植、畜军姿。“奉天子以令不臣”，就是有了正义的旗帜，师出有名，得人心者得天下，“兵义者胜”。修耕植，有了经济的力量，就财大气粗，进退自如，“守位以财”。畜军资，就是军事战略。曹操采纳了毛玠的建议，《三国志》的说法是：敬纳其言。曹操开始屯田备战。
“奉天子”也为以后的“挟天子以令诸侯”埋下伏笔。《三国演义》里描述，汉献帝被董卓挟持到长安，历尽艰难返回洛阳后，曹操前去保驾。大臣董昭认为入朝辅助天子，乃五霸之功，建议曹操“移驾幸许都”，还担心曹操不做，说，愿将军决计。操执昭手而笑曰：“此吾之本志也。……”迎奉天子迁许都，算是成就霸业的第一步。迈出这一步，虽然也有荀彧等人的建议，但是毛玠最先提出的。
如果说毛玠有点像启蒙老师，为曹操指明了方向，那么荀彧和郭嘉作为曹操的谋士，就有点像名师，指导曹操像完成学业一样成就霸业。
二、荀彧（xún yù）：（163年－212年），字文若，荀彧原本是袁绍的门客，但他“度绍终不能成大事”，良禽折木而栖，老早就离开袁绍投奔曹操，曹操高兴地说：这就是我的张良啊！荀彧在曹操的政权中担任要职，他的作用更像萧何，负责处理内政，使得曹操的后方得以稳固，为曹操在前线的军事行动提供了坚实的后勤保障。
官渡之战，袁绍大兵压境，曹操有点不想打了。荀彧说：袁绍倾巢出动，孤注一掷，是铁了心要和你决一死战啊！如果不能战而胜之，就一定会被消灭干净，根本没有第三种可能，成败在此一举。袁绍不过“布衣之雄，能聚人而不能用”，明公您乃是“神武明哲”，何况还是“奉天子以令不臣”，哪里有不能成功的道理呢？
其实在官渡之战发生之前，袁绍给曹操写了一封信，态度极其无礼，语气也极其傲慢。曹操就问荀彧，说我一直就想讨伐那个不仁不义的家伙，可惜力不从心，该怎么办？荀彧说，无妨。纵观古今成败在人不在势。如果是真正的英雄，即便现在弱一点，也会强大来。相反，就算现在强大，很快也会变弱。并指出曹操在气度、谋略、英武、仁德等四方面胜过袁绍。荀彧的客观分析，应该说对曹操官渡之战的胜利起了不小的作用。
荀彧在推荐人才方面有着卓越的眼光，他向曹操推荐了许多后来成为曹操麾下重要将领和谋士的人物，如郭嘉、荀攸、钟繇等。
三、郭嘉（guō jiā）：（170年－207年），字奉孝，也是曹操的重要辅佐之一。他以其卓越的智谋和深远的策略闻名于世，被后人誉为“三国第一谋士”。郭嘉原来也是袁绍的谋士，后来投奔曹操，曹操和他谈了一次话，双方都喜出望外，曹操说：使孤成大业者，必此人也。郭嘉说：真吾主也。郭嘉认为曹操真是一个好老板，而袁绍虽然也学周公“一饭三吐哺”，只学到了皮毛，没有学到精髓。
官渡之战，除了荀彧的论断外。郭嘉提出了著名的“十胜十败论”，分析了曹操与袁绍的优劣势，为曹操提供了重要的战略指导。曹操三战吕布，士卒疲倦，准备撤军。郭嘉力主再战，而且断定再战必胜，结果吕布被擒。曹操征伐袁谭、袁尚，连战连克，诸将主张再战，郭嘉主张撤军。结果袁谭、袁尚兄弟祸起萧墙、自相残杀，曹操渔翁得利。曹操、袁绍官渡之战，有人担心孙策趁机偷袭许都，郭嘉说来不了，曹操征乌桓，有人担心刘表趁机偷袭许都，郭嘉说不会来。结果都和郭嘉预料的一样。
易中天先生在《品三国》中写到：郭嘉为什么能料事如神，那是他把人琢磨透了。郭嘉不但看透了敌人，也看清了主人。曹操的表文说：“每有大议，临敌制变。臣策未决,嘉辄成之。”可见郭嘉在做出判断时，每每想到了曹操的前面，而且常常帮助曹操下了决心。这里有一个前提，就是曹操知人善任，能够让郭嘉放心地去出谋划策，出险招，出奇招，郭嘉的聪明才智才会有用武之地。郭嘉的成功，更是曹操的成功。
不幸的是，郭嘉在曹操征讨乌桓后不久因病去世，年仅38岁。他的早逝被视为曹操的一大损失。赤壁之战，曹操大败而退，脱离了华容道险境，到了南郡曹仁设宴压惊。面对酒席，曹操突然放声大哭：若奉孝在，决不使我有此大失也！众谋士默然自惭。
四、荀攸（xún yōu）：（177年－217年），字公达，与郭嘉、贾诩并称为曹操的“三大谋士”。他出身于颍川荀氏，是荀彧的侄子，也是荀彧推荐给曹操的人才之一。他在官渡之战中提出了火攻之计，对曹操的胜利起到了重要作用。
五、贾诩（jiǎ xǔ）：（147年－223年），字文和。他出身于凉州武威（今甘肃省武威市），以智计百出、善于策略著称。贾诩的一生经历了多次转变，他曾经设计谋协助张绣大胜曹操。后来，在曹操与张绣的战斗中，贾诩劝说张绣投降曹操，这一决策使得张绣在曹操麾下得到了重用。贾诩在曹操征西凉的战役中，提出了令韩遂、马超相疑的“离间计”，操抚掌大喜曰：天下高见，多有相合。文和之谋，正吾心中之事也！帮助曹操取得了胜利。
易中天评论贾诩为三国时期一等一的奇才、怪才、鬼才。贾诩的高明之处，在于知人者也自知。他很清楚自己的身份地位，知道像自己这样多谋善断的人，对任何君主都既是利用对象又是危险人物。到后期为人处世十分低调，尾巴夹得比谁都紧，就连为子女缔结婚姻也不攀附豪门。贾诩真是聪明人，生在乱世活到七十七岁，寿终正寝。
五、程昱（chéng yù）：（141年－220年），字仲德。根据《三国演义》第二十五回，袁绍的大将颜良连斩宋宪、魏续二将。操曰：“谁敢当之?”徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操见连斩二将，心中忧闷。程昱曰：“某举一人可敌颜良。”操问是谁。昱曰：“非关公不可。”操曰：“吾恐他立了功便去。”昱曰：“刘备若在，必投袁绍。今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。备既死云长又安往乎?”操大喜，遂差人去请关公。程昱的这一计造成损失最大的是袁绍，后来关公斩了颜良、文丑，袁绍也没有杀刘备，关公也算是还了曹操优厚相待的人情，和刘备也会合了。……当然，程昱还有其他的计谋。
六、许攸（xǔ yōu）：（？－209年），字子远。在官渡之战中，许攸背叛袁绍，投奔曹操，并向曹操提供了关于袁绍军情的关键情报，还向曹操建议火攻袁绍的乌巢粮仓，最终导致了袁绍军队的崩溃。许攸的一生充满了戏剧性，他在曹操麾下并不安分，因自负和行为不检而被曹操所杀。
以上这些谋士为曹操提供了许多重要的策略和建议，帮助他在三国时期的混乱中逐渐崛起，成为北方的霸主。他们的智谋和策略在《三国演义》中被广泛描述，成为小说中不可或缺的一部分。
