1938年春，华北日军兵分两路，侵占了豫北、徐州。

为了阻挡日军南下的脚步，1938年4月13日，陈果夫和白崇禧提出了在河南沁河口一带决堤的计划。到1938年6月，随着兰封会战的结束，郑州成了日军攻克的下一个目标，一旦日军拿下郑州，则他们可以沿着平汉路南下，只要7天到12天就可到达武汉。时任第一战区参谋长的晏勋甫再次提出了决堤的方案，这个方案在一战区讨论通过后，又被送到了蒋介石那里。不久后蒋介石秘密决定决开黄河大堤以阻止日军西进南下。其实，制造决堤阻碍日军的想法，早在1935年8月就有人提出过了，此人名叫法肯豪森，是蒋介石的德国军事团总顾问。他在向蒋介石提出的《中国抗日战备建议书》中就说过，可以在黄河有计划地制造人工泛滥，增强其防御力。

再向前追溯，早在宋朝年间，杜充就曾“决黄河，以阻金兵”。明朝末年，李自成和明军在开封大战，黄河被人为决堤，双方都有嫌疑。1938年6月9日，花园口堤坝被炸弹炸开，决口汹涌而出，加上天降大雨，洪水迅速扩散，一路夺淮入海。花园口决堤之后，蒋介石发出密电，要求向民众宣传黄河决堤是被日军飞机轰炸所致。即是在抗日战争胜利后，国民政府也坚持这一说法，直到80年代之后，随着相关文件的解密，才证明此次决堤确为国民党高层下令。曾任国民党副主席的郝柏村后来回忆说，当初之所以宣传是日本炸的，是“为了鼓舞，不要影响我们的士气，这是不得已的”，“稍微懂得一点战术的人知道，日本人怎么会把自己前面的路挡掉呢，但是我们当时要激发全民的痛恨日本人的痛恨日本侵略的”。参与花园口决堤的魏汝霖曾说：“当年全国人民都有焦土抗战之决心，只要能阻止敌军，有利抗战，任何牺牲，绝无怨言。”

真的“任何牺牲，绝无怨言”吗？花园口决堤给中原百姓带来的损失是惨重的，据中国科学院地理研究所数据显示，此次洪灾直接淹死的人数达到了89300人。在1938年到1947年，由于决堤直接或间接造成的死亡人数在40万到90万不等，这其中包括1942年到1943年的河南饥荒，近400万人流离失所，豫皖苏三省44个县成为黄河泛滥区。日军的伤亡如何呢？一般认为，决堤直接淹死的日军在7千到2万之间。那么，花园口决堤有没有起到迟滞日军进攻的作用？说法不一。李宗仁认为：“6月9日因黄河花园口的河堤被炸，黄河东南汛区顿成一片泽国，敌方辎重弹药损失甚大，敌军沿陇海线两侧西进的计划遂被我统帅部完全粉碎。于是，敌军改变进攻方向，将其主力南调，配合海军，溯长江西进。”李宗仁等人认为，当时日军南下，目的就在于打通南北两个战场，使其华北方面军和华中方面军会合，一起进攻。而花园口的决堤使日军的计划破产，南北相隔，日军在北方停顿下来，将主力调往南方，逆长江而上仰攻武汉等地。但由于长江两岸形势复杂，日军进展缓慢，等他们“占领武汉，已成迁强弩之末，形成坚持局面”，导致了最后的失败局面。（《李宗仁回忆录》）当然，这只是一种看法，不赞同这种看法的大有人在，想必大家都已经耳熟能详，在此不赘述。

为花园口决堤辩护的人坚持认为，这是一个万不得已之下采取的行动。这个说法并不足以为花园口的决堤的“下作”辩护。当时国军采用了遮人耳目的办法决堤，只抽调了一个团在花园口附近警戒，疏散了方圆五公里内4个临近村庄的村民，其余地方的百姓都没有接到撤离通知。这导致下游的百姓毫不知情，决堤多日之后才得到消息，导致后来伤亡人数过多。洪水到来之后，有些地方的百姓又以为这不是汛期，水位慢慢就会下去，却不知道国军已经在上游加大了口子，并禁止当地百姓民夫修补河堤。这种不负责任的瞒报，导致灾情进一步扩大。在善后赈灾的工作上，国民政府也是一言难尽，展现了令人震惊的低下的行政效率。